Maria Bakalova naît à Burgas en Bulgarie en 1996. Elle y grandit en apprenant le chant et la flûte dès l'âge de six ans. Baignée dans les arts, c'est tout naturellement qu'elle oriente son parcours scolaire dans ce domaine. Elle étudie donc la comédie dans un lycée spécialisé, avant de s'inscrire à l'Académie Nationale de Théâtre et des Arts Cinématographiques de Sofia, dont elle ressort diplômée en 2019.

C'est au cours de ses études que Maria Bakalova fait ses débuts en tant qu'actrice. En 2015, elle fait ses premiers pas devant la caméra dans une websérie comique locale appelée Tipichno, qui relate le quotidien d'un jeune couple. Sa brève apparition n'a malheuresement pas l'effet escompté sur sa carrière, puisqu'après cette première expérience, elle disparaît des écrans durant deux ans. C'est en 2017, à l'occasion d'un épisode de la série italienne, Gomorra, axée sur la mafia Napolitaine, qu'elle fait son retour. C'est également cette année-là que la comédienne apparait pour la première fois dans un long-métrage: le film bulgare Xlla. Malgré un rôle secondaire, elle se fait remarquer et décroche, dès l'année suivante, son premier grand rôle dans Transgression. Un drame qui raconte l'histoire d'une jeune fille harcelée après avoir été contrainte de révéler sa relation avec un musicien beaucoup plus âgée qu'elle. Sa performance très juste et émouvante lui permet de remporter le prix de la Meilleure Actrice lors de l'Alternative Film Festival de Toronto.

Maria Bakalova poursuit son ascension sur le grand écran en jouant une défunte que son époux tente de contacter avec l'aide d'un médium dans La saveur des coings, puis une femme sauvée d'une tentative de suicide dans Last Call.

En 2020, Maria Bakalova se fait enfin connaître du grand public grâce au second volet de Borat, le faux documentaire parodique culte écrit par Sacha Baron Cohen. C'est face à pas moins de 600 autres candidates qu'elle décroche le rôle principal féminin, celui de Tutar, la fille cachée du reporter fictif Borat Sagdiyev. Une séquence en particulier lui confère une grande notoriété après avoir fait le buzz sur Internet : alors qu'elle se fait passer pour une journaliste mineure, Rudy Giuliani, ancien maire de New York et actuel avocat de Donald Trump, se fait filmer la main dans le pantalon après l'avoir conduite dans une chambre d'hôtel.

Cette scène scandaleuse suffit à faire valoir le talent de Maria Bakalova auprès des internautes. Sacha Baron Cohen lui-même salue son interprétation et fait pression pour que sa nouvelle protégée soit nominée aux Oscars 2021.

Manon Maroufi