Née à Niigata au Japon, Rina Sawayama débarque avec sa famille à Londres - où elle vit toujours - quand elle a cinq ans. La barrière de la langue l’isole de ses camarades et c’est grâce à la musique pop qu’elle parvient à se lier aux autres. À l’âge de seize ans, elle poste sur MySpace des reprises de chansons et monte le groupe Lazy Lion, avec notamment le rappeur Jelani Blackman et le musicien Theo Ellis, désormais bassiste de Wolf Alice.

Malgré sa passion pour la musique, elle n’en oublie pas ses études et suit des cours de politique, de psychologie et de sociologie à l'Université de Cambridge. Elle en ressort diplômée en sciences politiques. Cumulant les petits boulots - dont mannequin -, elle tente de se consacrer à la musique tout en combattant une dépression. En 2013, elle sort son premier single, Sleeping in Waking. Il faut attendre 2017 pour que son premier EP, intitulé RINA, sorte et lui permette de se faire remarquer par la critique.

En 2020, elle publie son premier album, SAWAYAMA, qui mêle des influences multiples, de la pop au R'n'B des années 2000, en passant par la dance et le nu metal. Le disque bénéficie d’un très bon accueil critique et d’une réédition en 2021, sur laquelle figure Chosen Family, en duo avec Elton John. Forte de ce succès, la chanteuse sort son second album, Hold The Girl, en 2022.

Elle fait ses débuts au cinéma l’année suivante dans John Wick : chapitre 4, nouvel opus de la saga d’action portée par Keanu Reeves. Elle y incarne Akira, la concierge de l’hôtel Continental d’Osaka.

Émilie Schneider