Sally Hawkins, née le 27 avril 1976, est la fille de célèbres illustrateurs et auteurs britanniques de livres pour enfants, Colin et Jacqui Hawkins. Élevée à Londres, elle étudie à la Royale Academy of Dramatic Arts (RADA) dont elle sort diplomée en 1998. Elle fait ses débuts au théâtre où elle interprète divers rôles dans des pièces classiques, notamment des oeuvres de William Shakespeare (Beaucoup de bruit pour rien et Le songe d'une nuit d'été).

Après avoir participé à quelques téléfilms, c'est sa rencontre avec Mike Leigh qui la propulse dans le monde du cinéma avec un rôle dans All Or Nothing en 2002 puis Vera Drake en 2004. La même année, elle donne la réplique à Daniel Craig dans Layer Cake. Jusqu'en 2007, sa notoriété s'élargit dans son pays natal puisqu'elle apparaît dans plusieurs productions nationales télévisées, aussi bien des séries (Fingersmith, Little Britain) que des téléfilms (HG Wells' War with the World aux côtés de Michael Sheen, Persuasion qui lui vaut la Nymphe d'Or du festival de la télévision de Monte-Carlo).

En 2007, elle tourne pour la première fois sous la direction de Woody Allen dans Le Rêve de Cassandre. Elle retrouve le cinéaste new-yorkais six ans plus tard pour Blue Jasmine, dans lequel elle incarne la soeur de Cate Blanchett. Elle récolte au passage sa première nomination aux Oscars dans la catégorie du meilleur second rôle féminin. Mais c'est celui qui l'a fait débuter au cinéma, Mike Leigh, qui lui permet de s'élever au rang d'actrice mondiale grâce au rôle de l'extravagante Poppy dans Be Happy. Sa composition lui vaut l'Ours d'argent de la meilleure actrice au festival de Berlin ainsi que le Golden Globe de la meilleure actrice dans une comédie ou un film musical. 

Dès lors, Sally Hawkins enchaîne les projets et se montre aussi à l'aise dans des comédies sociales (We Want Sex Equality) ou dramatiques (Une éducation, Submarine), des films en costumes (Jane Eyre, De grandes espérances), et s'essaie même à la science-fiction avec Never Let Me Go. En 2014, elle connaît sa première expérience hollywoodienne avec le blockbuster Godzilla dans lequel elle interprète une scientifique. Dans un registre opposé, elle est la même année à l'affiche de Paddington, adaptation sur grand écran des aventures de l'adorable ours britannique. Le succès est au rendez-vous et elle participe à la suite qui sort sur les écrans 4 ans plus tard. En 2018, elle retourne aux États-Unis pour tenir le rôle principal de La Forme de l'eau de Guillermo del Toro. Son rôle de femme de ménage muette qui s'éprend d'une créature marine lui permet de décrocher une nomination à l'Oscar de la meilleure actrice.