Fille du compositeur algérien Safy Boutella, Sofia Boutella naît avec un don singulier pour la danse. A peine âgée de cinq ans, la future actrice apprend les bases de la danse classique dans son Algérie natale, avant d’embarquer pour l’Hexagone quelques années plus tard. Elle y découvre (et se passionne) pour la danse hip hop, qu’elle pratique assidument, et en parallèle prend des cours de gymnastique rythmique et sportive. Ses seize ans révolus, elle rejoint un groupe de breakdance indépendant et participe à de nombreux concours. Elle est vite remarquée par la célèbre chorégraphe espagnole Blanca Li, qui lui offre sur un plateau son premier rôle au cinéma, dans Le Défi (2002).

Le succès ne se fait pas attendre. Repérée outre-Atlantique par Jamie King, directeur artistique et chorégraphe ayant collaboré avec les plus grandes popstars internationales, elle devient l’égérie d’une grande marque de vêtements de sport. La jeune femme voit enfin son rêve se réaliser et ne tarde pas à recevoir des propositions alléchantes. Rihanna, Mariah Carey, Michael Jackson... tout le gratin de la musique se bouscule pour l'avoir dans son vidéo-clip ou sa tournée de concerts. De cette liste, se démarque la chanteuse Madonna, au côté de qui Sofia Boutella enchaînera les tournées et fera le tour du monde.

Après avoir prêté sa voix à la fée des Elfes dans Azur et Asmar (2006) de Michel Ocelot, Sofia Boutella décroche le rôle de Eva, une danseuse de salsa au déhanché incroyable, dans Streetdance 2. Sa prestation contribue à la révéler aux cinéphiles français et britanniques, si bien qu’en 2015, ses talents de danseuse-acrobate sont sollicités pour Kingsman : Services secrets, film d’espionnage « british » signé Matthew Vaughn, où elle campe Gazelle, une femme fatale dotée de jambes meurtrières.

L'actrice est ensuite engagée par Justin Lin pour embarquer aux côtés du capitaine James T. Kirk (Chris Pine) dans le troisième opus de la saga de science-fiction Star Trek. Elle rejoint par la suite une autre franchise majeure, en devenir celle-ci : le Dark Universe des studios Universal dans le rôle de La Momie face à Tom Cruise et Russell Crowe.

Ses aptitudes physiques continuent à plaire à Hollywood : elle est une espionne qui séduit Charlize Theron dans le musclé Atomic Blonde puis une tueuse à gages qui trouve refuge dans l'Hotel Artemis. Si ce thriller dystopique ne rencontre pas le succès espéré, il lui permet de donner la réplique à un casting 4 étoiles composé de Jodie Foster, Sterling K. Brown, Dave Bautista, Zachary Quinto et Jeff Goldblum.

Bien que toujours sollicitée outre-Atlantique, Sofia Boutella revient en France seize ans après Le Défi dans Climax. Blonde décolorée, elle est la chorégraphe d'une troupe de danseurs réunis le temps d'une fête qui tourne mal. En plus de retourner à ses premières amours, ce film, signé du provocateur Gaspar Noé, lui offre l'occasion de s'illustrer dans des scènes hallucinées et extrêmes, dont un clin d'oeil à Possession de Zulawski.

Après avoir joué dans les méconnus Prisoners of the Ghostland (2021) et Life on Mars (id.), Sofia est choisie pour incarner l'héroïne de la saga Rebel Moon de Zack Snyder (2023). Dans ce space-opera en deux parties diffusé sur Netflix, la native de Bab El Oued campe Kora, une ancienne soldate qui a quitté l’armée pour se cacher dans une colonie. Lorsque son village est attaqué, elle recrute des rebelles pour l’aider à faire tomber le Roi Belisarius et son homme de main. Côté séries, elle prend parallèlement part au Cabinet de curiosités de Guillermo del Toro, le temps d'un épisode, ainsi qu'à Rogue Heroes.

Marc-Emmanuel Adjou