Diplômé en littérature française à l'Université de Tokyo en 1957, Yasuo Furuhata débute sa carrière comme assistant réalisateur pour la célèbre société de production japonaise Toei.
En 1966, il signe son premier long métarge, Yôko, jeune délinquante. Réalisateur d'une trentaine de longs métrages en plus de trente-cinq ans de carrière, le cinéaste collabore à neuf reprises avec son acteur fétiche, Ken Takakura (connu en Occident pour son rôle de policier dans Black rain de Ridley Scott). Ainsi Il n'y a pas de lendemain dans les lois de l'enfer en 1966 et La Taverne Chôji en 1983.
En 2002 sort en France Le Chemin des lucioles son 26e long métrage.