Débutant son cursus universitaire par les lettres et la philosophie, il obtient le diplôme de réalisateur à l'Ecole nationale de cinéma de Madrid. Son premier long métrage est Habla mudita en 1973. Avec Le Coeur de la forêt (1978), il remporte la reconnaissance du public et de la critique espagnols.
Démons dans le jardin (1982) le consacre au niveau mondial. Il poursuit sa carrière grâce à de nombreux films comme L' Autre moitié du ciel (1986), Maravillas (1987), Malaventura (1988). Son cinéma s'inspire des contes avec un mélange subtil de réflexions politiques comme dans Visionnaires (2001).