Né d'un père soudeur et d'une mère militante syndicale féministe impliquée dans l'International Ladies' Garment Workers' Union, Esai Morales témoigne très tôt d'une passion pour le théâtre. Après l'obtention de son diplôme de lycée, il s'inscrit à la School of Performing Arts de Manhattan. En parallèle, il passe des castings.

Esai commence sa carrière au début des années 80, en incarnant l'ennemi de Sean Penn dans Bad Boys, un violent film carcéral se déroulant dans une prison pour mineurs. Il joue ensuite dans Le Proviseur et La Bamba, tout en multipliant les apparitions dans diverses séries télévisées comme Deux flics à Miami et Fame.

Durant les années 1990, il est à l'affiche de films aussi différents que Naked Tango, Freejack, Rapa Nui, La Forêt de tous les dangers, In the Army Now, Rêves de famille, Enquête à San Francisco et Atomic Train. Tournant beaucoup, il devient un visage connu du cinéma et du petit écran, mais ne décroche jamais de rôle principal.

En 2001, Esai Morales est choisi pour jouer un personnage important dans New York Police Blues jusqu'à 2004. Il s'agit du lieutenant Tony Rodriguez. Ses rôles du côté du petit écran gagnant en épaisseur, il prend part à American Family, Resurrection Blvd, Vanished et Jericho, une série post-apocalyptique avec Skeet Ulrich.

Parallèlement, le comédien poursuit sa carrière au cinéma et apparaît dans Paid in full, Heartless, Fast Food Nation, The Line et Cherry. En 2009, il trouve l'un de ses rôles majeurs dans Caprica, une série familiale de science-fiction avec Eric Stoltz, qui se déroule 50 ans avant les événements relatés dans Battlestar Galactica.

Toujours très actif, Esai Morales privilégie encore davantage les séries à partir des années 2010, comme en témoignent ses prestations dans Facing Kate, Magic City, Esprits criminels, The Brink, Une nuit en enfer, Ozark, NCIS: Los Angeles et Murder. Au cinéma, il joue dans les suites en DTV Jarhead 2 et Never Back Down 3.

En 2023, le natif de Brooklyn incarne l'agent du FBI référent du repentis Joel Edgerton dans Master Gardener et surtout campe le méchant de Mission impossible 7. Plus précisément, Esai Morales interprète Gabriel, un homme déterminé à trouver une clé qui donnera à son détenteur le contrôle d'une arme toute puissante.

C'est également un fantôme du passé d'Ethan Hunt (Tom Cruise) ayant une vision très sombre de l'avenir de l'humanité et qui prend plaisir à infliger de la souffrance aux autres. Pour l'anecdote, le rôle a d'abord été proposé à Nicholas Hoult, contraint de se désister en raison du report du tournage lié à la pandémie de Covid-19.

Laurent Schenck