Benjamine d’une famille nombreuse, Shonda Rhimes développe très tôt un intérêt pour raconter des histoires. Marquée par son expérience de bénévolat dans les hôpitaux, la jeune femme se tourne néanmoins vers une licence en écriture de scénario, avant d’obtenir un master en beaux-arts à la prestigieuse USC School of Cinematic Arts de Los Angeles. D’abord au chômage, elle enchaîne les petits boulots jusqu’à décrocher un stage au sein de la société de production de Debra Martin Chase, puis de celle de Denzel Washington. Shonda Rhimes travaille ensuite comme assistante de développement, avant d’écrire et de réaliser le court métrage Blossoms and Veils, avec Jada Pinkett Smith et Jeffrey Wright, en 1998. L’année suivante, elle scénarise le téléfilm HBO Dorothy Dandridge, biopic musical qui vaut de nombreux prix à son actrice principale, Halle Berry. Au début des années 2000, la novice persévère avec Crossroads, premier film de la chanteuse pour adolescents Britney Spears. En dépit d’un certain succès commercial, ce dernier est anéanti par la critique. Shonda Rhimes s’attèle alors à la conception d’un pilote pour le compte d’ABC, sur des correspondantes de guerre, mais la chaîne ne retient pas le projet. Faisant preuve de persévérance, l’auteure signe la suite de Princesse malgré elle, intitulée Un mariage de princesse, produit par Walt Disney Pictures.

En 2005, Shonda Rhimes monte sa propre société de production - ShondaLand - et lance son premier succès international : Grey’s Anatomy. Diffusé sur ABC, ce show médical, mettant en scène les vies personnelles et professionnelles d’internes d’un hôpital fictif de Seattle, remporte notamment le prix de la Meilleure nouvelle série aux Writers Guild of America Awards, ou encore de la Meilleure production de série dramatique aux Producers Guild of America Awards. La showrunner constitue alors sa marque de fabrique : narration basée sur l’émotion, dimension humaine, environnement à hauts risques, casting multi-ethnique et personnages féminins forts. A peine deux ans plus tard, cette dernière est considérée à Hollywood comme l’une des 100 personnes les plus influentes, selon le célèbre magazine américain "Time". Forte de sa nouvelle notoriété, Shonda Rhimes crée et produit Private Practice, spin-off de Grey’s Anatomy centré sur le Dr Addison Montgomery (Kate Walsh), qui dure 6 saisons. Entre temps, si les dirigeants d’ABC ne sont pas convaincu par le pilote d’Inside the Box, relatant le quotidien d’un journal d’informations, la web-série Seattle Grace : Message of Hope, dérivée de Grey’s Anatomy, voit le jour.

Après avoir écrit quelques épisodes du soap médical colombien A corazón abierto, Shonda Rhimes est créditée en tant que productrice déléguée sur cinq épisodes d’Off the Map : Urgences au bout du monde, série d’aventure suivant des médecins dans un petit village perdu d’Amérique du Sud. En 2012, toujours en collaboration avec ABC, elle lance le thriller politique Scandal, mené par Kerry Washington, mais doit renoncer, l’année suivante, à son projet de série historique Gilded Lilys, sur l’ouverture du premier hôtel de luxe à New York. Récompensée du Diversity Award aux Directors Guild of America Awards, aux côtés de sa collègue Betsy Beers, la lauréate se tourne davantage vers la production. Elle soutient ainsi la création de How to Get Away with Murder par Peter Nowalk, puis de la mini-série documentaire America Divided, sur les élections présidentielles. S’ensuivent The Catch et Still Star-Crossed, toutes deux rapidement annulées faute d’audience. Malgré ces déconvenues, Shonda Rhimes revient en force en 2018 avec pas moins de trois projets différents : Station 19, second spin-off de Grey’s Anatomy investissant l’univers des soldats du feu ; For the People, abordant les parcours croisés de jeunes avocats ambitieux ; ainsi qu’un crossover inédit entre Scandal et How to Get Away with Murder.

Lucie Peronne