John Rhys-Davies se découvre très tôt une passion pour la comédie. Dès l’âge de 13 ans, il passe beaucoup de temps sur les planches avec son école, la Truro School de Cornouailles. L’adolescent y joue notamment des pièces de Shakespeare. Le jeune John poursuit ensuite ses études à l’Université d’East Anglia. L’acteur débute ensuite sa carrière au Maddermarket Theatre de Norwich avant de passer son diplôme à la célèbre RADA (Royal Academy of Dramatic Ats).

Très doué, John joue par la suite dans plus d’une centaine de pièces de théâtres et interprète quasiment tous les personnages de Shakespeare, notamment pour la Royal Shakespeare Company.

En parallèle, le comédien est très sollicité par la télévision et apparaît dans de nombreux shows britanniques dans les années 70. Il est par exemple Vasco Rodrigues dans la célèbre série Shogun aux côtés de Richard Chamberlain en 1980.

John fait ses grands débuts au cinéma en 1974 avec un petit rôle dans Contre une poignée de diamants de Don Siegel et donne la réplique à Michael Caine. Il faut toutefois attendre 1981 avant que le britannique n’obtienne un rôle à sa mesure et qui contribuera à le faire connaître dans le monde entier. En effet, l’acteur rejoint le casting d’Indiana Jones et les aventuriers de l’arche perdue sous la houlette de Steven Spielberg. Il y incarne le personnage de Sallah, un ami d’Indy vivant au Caire en Egypte et venant en aide au célèbre aventurier. Jovial père de neuf enfants, Sallah est prêt à tout pour sortir son ami archéologue des mauvais pas.

John reprendra ce rôle dans Indiana Jones et la dernière croisade en 1989, aux côtés d’Harrison Ford et Sean Connery. Le comédien joue également dans une autre franchise d’aventure célèbre puisqu’il retrouve Richard Chamberlain, son partenaire de Shogun, dans Allan Quatermain et les mines du roi Salomon en 1985. Il semble habitué du genre durant cette période car l’année suivante, il rejoint Chuck Norris dans Le Temple d’or où des aventuriers partent à la recherche d’un temple ancien renfermant un métal convoité, l’or.

En 1987, le natif d’Ammanford donne la réplique au célèbre agent secret de sa Majesté, James Bond, alors incarné par Timothy Dalton. Il prête ses traits au personnage du Général Leonid Pushkin dans Tuer n’est pas jouer.

L’acteur s’illustre ensuite dans de nombreuses séries TV à la fin des années 80 et durant les années 90 ; il apparaît notamment dans La Noble Maison aux côtés de Pierce Brosnan, Arabesque, Les Contes de la Crypte ou Perry Mason. En 1995, le britannique obtient un rôle qui va marquer toute une génération de spectateurs et relever sa côte de popularité, en baisse depuis son rôle dans le dernier Indiana Jones. Il incarne le professeur Maximillian Arturo dans la série Sliders, les mondes parallèles. La série met en scène une équipe de « glisseurs » menée par Jerry O’Connell visitant des univers parallèles. Le show devient rapidement un immense succès. Malheureusement, John quitte le navire au bout de la 3ème saison, marquant le début d’une baisse de qualité significative de la série qui ne se remettra pas de ce départ et n’ira pas au-delà d’une 5ème saison.

Après Sliders, John Rhys-Davies reste dans la science-fiction en incarnant Leonard De Vinci dans les saisons 3 et 4 de Star Trek Voyager. En 2001, le britannique est engagé par Peter Jackson pour se glisser dans le costume du nain Gimli dans la trilogie du Seigneur des anneaux. Bien que le comédien mesure 1 mètre 85 et soit plus grand que la plupart des autres acteurs, la magie de la technique le rend aussi petit qu’un Hobbit à l’image. Les films tirés des célèbres romans de Tolkien deviennent le gigantesque succès que l’on sait et rendent à John Rhys-Davies une popularité et un succès qu’il n’avait plus connu depuis Indiana Jones et Sliders.

Dans les années 2000, la carrière du comédien stagne malgré le succès phénoménal connu grâce au Seigneur des anneaux. On le voit notamment dans de nombreux direct-to-dvd comme Terreur en haute mer, Anaconda 3 et 4, Les Chroniques du Dragon ou Apocalypse Pompéi avec Adrian Paul. L’artiste est également le narrateur Grand Pabbie dans Once Upon A Time et incarne Eventine Elessedil en 2016 dans la série fantastique The Shannara Chronicles.

Vincent Formica