Née à Kansas City le 1er décembre 1985, Janelle Monáe rêve de devenir chanteuse depuis toujours. Pourtant, elle s'installe d'abord à New York pour étudier la comédie à l'American Musical and Dramatic Academy, avant de revenir à sa première passion : la musique. Elle déménage alors à Atlanta où elle fait la connaissance de Big Boi, membre du groupe Outkast. Elle apparaît sur deux morceaux du duo, Call The Law et In Your Dreams et rencontre par leur intermédiaire Sean Combs, alias Diddy, qui la signe sur son label Bad Boy Records en 2006.

L'année suivante, elle sort son premier disque solo, l'EP Metropolis : Suite I (The Chase). Réédité dans une édition spéciale sous le titre Metropolis : The Chase Suite, ce mini-album est nommé aux Grammy Awards. En 2010, son premier véritable album studio voit le jour. Nourri de références telles que Philip K. Dick et Fritz Lang, The ArchAndroid est bâti sur Cindy Mayweather, l'alter-ego de Monáe, une femme androïde et figure messianique au sein de sa communauté à Metropolis. Avant la sortie de son second album, The Electric Lady, en 2013, elle rencontre un grand succès avec la chanson We Are Young en duo avec le groupe Fun.

Tout en continuant à se consacrer à la musique (elle est notamment à la tête du label indépendant Wondaland Records et sort un troisième album, Dirty Computer, en 2018), elle fait ses débuts au cinéma en prêtant sa voix à l'un des personnages du film d'animation Rio 2 en 2014. Il faut attendre trois ans pour la découvrir à l'écran dans Moonlight, Oscar du meilleur film en 2017. La même année, elle est à l'affiche des Figures de l'ombre, qui retrace le destin de trois scientifiques afro-américaines qui ont permis aux États-Unis de prendre la tête de la conquête spatiale.

Férue de SF, Janelle Monáe apparaît dans un épisode de la série Electric Dreams, basée sur les récits de Philip K. Dick. Elle poursuit dans les mondes imaginaires avec Bienvenue à Marwen de Robert Zemeckis, dans lequel Steve Carell incarne un homme traumatisé et amnésique suite à une agression qui se réfugie dans le monde des figurines qu'il fabrique. Après UglyDolls et La Belle et le clochard, deux films familiaux qu'elle double, elle participe à des productions plus engagées et militantes. Harriet et The Glorias, tous deux inédits dans les salles françaises, reviennent sur le parcours de deux femmes d'exception : Harriet Tubman, une ancienne esclave et activiste politique, antiraciste et féministe, et Gloria Steinem, journaliste et promotrice des droits des femmes.

En 2020, l'actrice et chanteuse a une double actualité : elle décroche le rôle principal de la saison 2 d'Homecoming, série que l'on doit au créateur de Mr. Robot, et est l'héroïne d'Antebellum, un film d'horreur dans la lignée des œuvres de Jordan Peele.

Emilie Schneider