Lakeith Stanfield est né à San Bernardino en Californie en 1991 et a grandi à Riverside et Victorville. Le jeune homme se passionne pour la comédie à l'âge de 14 ans ; il rejoint ainsi le club de théâtre de son collège.

Plus tard, Lakeith intègre le John Casablancas Modeling and Career Center de Los Angeles puis commence à passer des auditions, notamment pour des publicités. C'est en 2014 que l'acteur est révélé aux yeux du public dans le drame social States of Grace de Destin Cretton. Il y incarne Marcus, un adolescent rebelle. L'année suivante, Stanfield se glisse dans la peau du rappeur Snoop Dogg dans le biopic NWA. Le film de F. Gary Gray, qui se focalise sur l'ascension et la chute du groupe NWA, rencontre un beau succès.

La même année, le jeune comédien prête ses traits à l'activiste Jimmie Lee Jackson dans un autre biopic, Selma. Cette œuvre revient sur une période de la vie de Martin Luther King et son combat pour obtenir le droit de vote pour tous les citoyens. 2015 est une année faste pour Lakeith puisqu'il s'illustre dans Dope, un feel-good movie se déroulant dans les années 90 à Inglewood, un quartier chaud de Los Angeles. On peut le voir également dans deux autres biopics, Miles Ahead, revenant sur la vie du musicien Miles Davis, et Snowden d'Oliver Stone, centré sur le lanceur d'alertes Edward Snowden.

Ne cessant d'être sollicité, le comédien brille en 2017 dans le film d'horreur Get Out de Jordan Peele, où il campe Andrew, un jeune homme au comportement très étrange. Le long-métrage remporte un grand succès critique et public et propulse un peu plus Stanfield vers les sommets. La même année, il donne la réplique à Brad Pitt dans War Machine avant d'interpréter le rôle culte du détective L dans Death Note, l'adaptation du manga par Adam Wingard pour Netflix.

Lakeith Stanfield continue de s'imposer en s'affichant aussi bien dans des productions de premier plan comme Millenium : Ce qui ne me tue pas (reboot de la saga consacrée au personnage de Lisbeth Salander) et À couteaux tirés, whodunit de Rian Johnson au casting 5 étoiles ; que dans des projets plus singuliers, tels que Sorry to Bother You, farce décapante qui lorgne vers la SF, et l'étourdissant Uncut Gems des frères Safdie, nouveaux chefs de file du cinéma indé US. À la télévision aussi Stanfield se tourne vers des programmes audacieux. On le retrouve ainsi au générique de deux séries plébiscitées : Atlanta, créée par Donald Glover, et BoJack Horseman, où il double le personnage récurrent de Guy.

En 2021, c'est grâce à son genre de prédilection, le biopic, que Lakeith Stanfield se fait une nouvelle fois remarquer. Dans Judas and the Black Messiah, il est un informateur du FBI impliqué dans le décès de Fred Hampton, militant politique afro-américain et membre du Black Panther Party, assassiné en 1969. Son interprétation de William O'Neal lui vaut sa première nomination à l'Oscar du meilleur second rôle masculin. Le comédien prête la même année sa voix au rôle-titre de Yasuke, série animée Netflix consacrée au premier samouraï noir du Japon féodal.

Emilie Schneider