Diplômé de l'Académie du Cinéma d'Amsterdam, Harald Zwart se fait en nom en tant que réalisateur de vidéo-clips (notamment pour le groupe A-ha). En 1997, il signe la mini-série d'action Hamilton, pour lequel il dirige Peter Stormare, Mark Hamill et Lena Olin et dont le succès lui ouvre les portes d'Hollywood.
Ce sera tout d'abord Divine mais dangereuse en 2001, comédie délirante illuminée par Liv Tyler qui le révèle au grand public. Harald Zwart est ensuite engagé pour filmer la jeune star de la télévision Frankie Muniz dans la comédie d'espionnage Cody Banks : agent secret (2003). Après un retour en Norvège pour réaliser deux suites (Long Flat Balls et Long Flat Balls 2), le cinéaste se voit confier la réalisation de La Panthère rose 2, avec Jean Reno et Steve Martin.
En 2010, il tourne le remake du film d'action Karaté Kid, qui révèle Jaden Smith (fils de Will) aux côtés de Jackie Chan, et devient son plus grand succès au Box Office. Fort de ce succès, variant les genres, le metteur en scène s'attèle alors à l'adaptation au cinéma du premier opus de la saga littéraire à succès The Mortal Instruments, qui mêle fantastique, romance adolescente et aventure.