Fille de fermiers, Ava Gardner passe son enfance dans la plantation de tabac familiale. Lorsqu'elle s'installe à New York à 18 ans, sa beauté est immortalisée par un photographe qui la mitraille sous tous les angles et l'expose dans ses galeries. Un membre de la MGM, qui tombe sur les clichés, lui propose de passer quelques essais. C'est le tournant de sa carrière : en 1941, elle signe un contrat de sept ans avec la major américaine.

Entre 1941 et 1945, MGM ne l'emploie que pour sa beauté : elle multiplie les apparitions, la plupart non-créditées, et seule son union avec l'acteur Mickey Rooney donne un peu d'écho à un début de carrière très modeste. Il faut attendre 1946 et son rôle de vamp charmant Burt Lancaster dans le film noir Les Tueurs, produit par Universal, pour que sa carrière débute véritablement, son physique de femme fatale illuminant alors des films comme Marchands d'illusions (1947), Passion fatale (1949), Show Boat (1951) ou encore Pandora (id.).

Les années 50 consacrent Ava Gardner, alors très vite considérée, au fil de ses succès publics, comme l'une des plus belles femmes du monde. Partenaire de Gregory Peck dans Les Neiges du Kilimandjaro (1952) et de Clark Gable dans Mogambo (1953), la comédienne est Guenièvre dans Les Chevaliers de la table ronde (1953) puis, surtout, La Comtesse aux pieds nus de Joseph L. Mankiewicz, en 1954. Un rôle - une danseuse ibérique faisant carrière à Hollywood - qui, ajouté à sa relation avec Frank Sinatra, achèvent de l'installer comme l'une des stars les plus glamours du cinéma américain.

La suite de sa carrière suit un tracé sinueux. L'actrice, en désaccord avec la MGM, part vivre en Espagne mais vampirise toujours l'écran (Les Cinquante-Cinq Jours de Pekin, 1963; Sept jours en mai, 1964; La Nuit de l'iguane, id.). Jusqu'au début des années 80, son parcours est inégal mais Ava Gardner est toujours très active, faisant montre d'éclectisme avec les films historiques La Bible (1966) et Mayerling (1968), le western Juge et Hors-la-loi (1972) ou encore le film-catastrophe Tremblement de terre (1974).

Légende du septième art dont la beauté foudroyante aura donné ses lettres de noblesse au glamour hollywoodien, Ava Gardner termine sa carrière sur petit écran. Touchée par la maladie, elle s'éteint à Londres en 1990.