Stephen Graham étudie au Rose Bruford College of Speech and Drama de Londres et débute sa carrière de comédien au début des années 90. Graham traverse ces années-là en jouant des petits rôles dans de nombreuses séries TV made in England.

C’est en 2000 que la carrière du britannique commence à décoller. Cette année-là, Graham accompagne un ami à une audition pour un film de gangsters réalisé par un certain Guy Ritchie. A la fin, le cinéaste demande à Stephen s’il est le suivant et quand celui-ci répond « non », Ritchie est conquis. « J’aime ton visage », lui assène le réalisateur, avant de l’engager pour incarner le personnage de Tommy dans Snatch et permet à Graham de donner la réplique à Brad Pitt et Jason Statham.

Les rôles de gangsters vont ensuite devenir une spécialité de Stephen Graham ; son physique trapu et râblé allié et son talent pour acquérir différents accents à la demande font de lui un candidat parfait pour ce genre de rôles. Après avoir participé à la seconde guerre mondiale dans Frères d’armes en 2001. Martin Scorsese fait naturellement appel à lui pour camper Shang le dur-à-cuire dans la fresque historique Gang of New-York aux côtés de Leonardo DiCaprio et Daniel Day-Lewis.

Le comédien explore ensuite d’autres genres ; le thriller en 2004 avec Memories, l’épouvante-horreur la même année avec Au service de Satan ou le drame sur le monde du football, Goal ! naissance d’un prodige en 2005.

Graham continue son ascension dans le cinéma britannique en se glissant dans la peau de Combo, un skinhead nationaliste et raciste dans This is England en 2006. Le film raconte l’histoire d’un jeune garçon de 12 ans basculant dans le monde violent des skinheads au début des années 80. Le film est un succès et Stephen Graham reprend le rôle de Combo en 2011 dans la série This is England ’86 et This is England ‘88, suites directes du film.

Les rôles de bandits continuant de lui coller à la peau, il est logiquement choisi par Michael Mann pour prêter ses traits au célèbre ganster Baby Face Nelson dans Public Enemies en 2009, biopic sur le braqueur John Dillinger. Graham y donne la réplique à Johnny Depp et Christian Bale. Il est également Danny en 2011, une petite frappe tournant autour de Colin Farrell dans London Boulevard, plongée au cœur de la pègre londonienne mis en scène par William Monahan, scénariste des Inflitrés.

C’est toutefois en 2010 que le nom de Stephen Graham résonne partout dans le monde. Le comédien se glisse dans les costumes saillants du plus célèbre des gangsters du monde entier, Al Capone dans la série Boardwalk Empire. Il incarne le malfrat durant les 5 saisons que durent la série créée par Martin Scorsese et Terence Winter, également scénariste des Soprano. La série est un énorme succès et assied vraiment la popularité de Stephen Graham.

En parallèle, il continue de tourner pour le cinéma ; on peut le voir dans le blockbuster de Rob Marshall, Pirates des Caraïbes : la Fontaine de Jouvence dans lequel il interprète le rôle de Scum (un personnage qu'il reprend dans le cinquième volet en 2017). Il excelle également dans le genre policier/thriller avec des rôles dans La Taupe, Killings Fields ou Blood.

En 2012, le comédien joue dans Best Plans, une relecture contemporaine du roman de John Steinbeck, Des souris et des hommes et rejoint Nicolas Cage dans l’aventure du Dernier des Templiers. Jonglant avec habileté entre petit et grand écran, on peut également voir son visage rond et buriné dans les séries britanniques Parade’s End avec Benedict Cumberbatch ou la série policière Good Cop.

En 2015, Stephen Graham renoue avec son genre préféré, le polar, en interprétant David Knight dans Hyena de Gerard Johnson. Un personnage de policier ultra-violent. Il poursuit via plusieurs seconds rôles relativement marquants dans HHhH, Men of Honor, USS Greyhound : La Bataille de l'Atlantique et Venom: Let There Be Carnage. A noter sa prestation mémorable dans The Irishman, dans la peau du très cinématographique mafieux Tony Pro, et dans The Chef, où il campe un chef de cuisine cocaïnomane qui s'apprête à vivre une soirée on ne peut plus mouvementée.

Côté séries, le natif de Kirkby fait montre de son talent dans Taboo, The Virtues, Meurtres à White House Farm et Save Me. Dans la mini-série carcérale Time, il campe un surveillant de prison sévère mais juste, contraint de commettre des actes illégaux pour assurer la sécurité de son fils incarcéré.

Vincent Formica