Historien du cinéma et critique ayant officié notamment à La Gazette du cinéma, puis aux Cahiers du cinéma, Jean Douchet est proche des critiques qui forment la Nouvelle Vague à la fin des années 1950 (Truffaut, Chabrol, Godard...). Il est l'auteur de divers travaux consacrés aux cinéastes qui l'ont composée, mais également d'analyses sur le cinéma d'Hitchcock, de Murnau, de Minnelli ou d'Akira Kurosawa.

En 1973 et en 1977, il joue dans deux films de Jean Eustache, La Maman et la Putain et Une sale histoire. Il enseigne pendant plusieurs années l'analyse de films à l'IDHEC, devenue ensuite la Fémis. Parmi ses étudiants, certains, comme François Ozon ou Xavier Beauvois, lui donneront des petits rôles dans leurs films.

Il a également réalisé plusieurs films et des documentaires sur le cinéma pour la télévision et a longtemps animé un ciné-club hebdomadaire à la Cinémathèque française et plusieurs ciné-clubs de province. Récemment, il avait contribué à la recue de cinéma La Septième Obsession.