Fille d'un lieutenant de police, Nancy Allen est une fille timide qui, poussée par sa mère, envisage de devenir danseuse, mais c'est finalement vers la comédie qu'elle choisit de se tourner. Après être apparue dans plusieurs publicités, elle trouve son premier rôle dans La Dernière corvée en 1974, un film emblématique du Nouvel Hollywood réalisé par Hal Ashby et avec Jack Nicholson. En 1975, sa carrière s'accélère lorsqu'elle est choisie pour jouer la peste du lycée qui provoque la colère finale de Carrie dans Carrie au bal du diable de Brian De Palma, son futur mari.

Forte de ce succès, Nancy Allen enchaîne avec deux films de deux futurs très grands réalisateurs : Crazy Day de Robert Zemeckis et 1941 de Steven Spielberg. Brian De Palma la fait ensuite tourner dans Home Movies (1979), mais surtout Pulsions (1980) rapidement suivi de Blow Out (1981), deux films cultes dans lesquels la comédienne a un rôle important. Adepte de films de science-fiction, l'actrice est par ailleurs au casting des Envahisseurs sont parmi nous (1983) et de Philadelphia Experiment (1984).

En 1987, Nancy Allen se glisse dans la peau du personnage féminin principal de Robocop, celui de l'officier et coéquipière d'Alex Murphy Anne Lewis (rôle qu'elle reprend dans les deuxième et troisième volets de la célèbre saga robotique). Si ce film de science-fiction culte de Paul Verhoeven connaît un joli succès, la carrière de l'actrice est sur le déclin, comme en témoignent ses nombreuses apparitions dans des films peu ambitieux, à l'image de Not for Publication, Sweet Revenge ou encore Poltergeist III.

A partir des années 1990, Nancy Allen ralentit fortement sa carrière cinématographique. Elle est tout de même à l'affiche du film français d'espionnage Les Patriotes (1994) dans le rôle de la femme de Richard Masur, du sympathique polar Hors d'atteinte (1998) de Steven Soderbergh, de la comédie Y a-t-il un parrain pour sauver la mafia ? (1999) et du film d'horreur "Les Démons du maïs 6" (id.).

En 2008, la comédienne de 58 ans met un terme à sa carrière après avoir tourné dans un épisode de Division d'élite, un autre de New York - Unité spéciale ainsi que dans le méconnu film de science-fiction "Quality Time" pour se consacrer à la lutte contre le cancer via l'organisation weSPARK Cancer Support Center dont elle est la directrice.

Laurent Schenck