Elevée dans une cellule monoparentale, Leslie Mann intègre la Corona del Mar High School, dont elle ressort diplômée, puis se lance dans des études de théâtre au prestigieux Joanne Baron/D. W. Brown Studio de Los Angeles.

Dès dix-sept ans, elle est choisie pour jouer dans plusieurs spots publicitaires, mais c'est le personnage de Robin Harris dans le film Disjoncté (de Ben Stiller) qui la révèle au grand public. Elle y partage l'affiche avec Matthew Broderick, Jim Carrey et un Owen Wilson encore peu connu. Elle y fait également la rencontre d'un certain Judd Apatow, producteur. A sa sortie en 1996, le film essuie un cuisant échec, mais la carrière de Leslie Mann se dessine. Touche-à-tout, la belle apparait dans quatre films cette année-là, par le biais de petits rôles : l'action avec Dernier recours, la comédie dramatique avec Petits mensonges entre frères, la comédie romantique avec Des choses que je ne t'ai jamais dites, et la comédie avec Bottle Rocket (dans un rôle coupé au montage).

En 1997, mariée à Judd Apatow depuis peu, elle joue la carte Disney et accepte un rôle principal dans George de la jungle, où le mythe de Tarzan revisité de manière décalée et délirante. Avec raison. Le film rencontre un beau succès, et lui permet de se faire connaitre auprès d'un public plus large. Deux ans plus tard, elle confirme son goût pour la comédie en jouant aux côtés d'Adam Sandler dans Big Daddy, une comédie de Dennis Dugan au succès fracassant, malgré des critiques peu enthousiastes. Elle emprunte ensuite un court virage vers la télévision et apparait en guest star dans la série culte Freaks and Geeks, une production Apatow, mais revient vite vers le cinéma avec Time Code, Orange County et Harvard à tout prix.

Prise par sa vie de famille, elle s'accorde une pause de trois ans avant de finalement répondre présente au générique de plusieurs films produits ou réalisés par son mari. En 2005, elle marque les esprits en incarnant une femme ivre au volant dans 40 ans, toujours puceau, et se distingue encore plus dans En cloque, mode d'emploi (2007), une comédie trash sur les affres de la parentalité où elle joue la femme de Paul Rudd. C'est une petite consécration. Leslie Mann reçoit une nomination aux Chicago Film Critics Association Awards, dans la catégorie du Meilleur Second Rôle Féminin. En 2008, elle joue dans la comédie Drillbit Taylor : garde du corps, puis retrouve Adam Sandler et Seth Rogen à l'affiche de Funny People (de Judd Apatow), dix ans après Big Daddy et deux ans après En cloque, mode d'emploi.

Abonnée aux rôles de "femme de", elle joue les épouses dans deux autres films : divorcée de Matthew Perry dans 17 ans encore et abandonnée par Jim Carrey dans I Love You Phillip Morris. Ce dernier, présenté au Sundance Film Festival, rencontre un vif succès critique. Côté film d'animation, elle fait ses armes aux côtés d'une pléiade de stars dans Rio, un film en 3D centré sur un oiseau rare, puis prête main forte à Jonah Hill dans sa série Allen Gregory, inédite en France. Enfin, elle prête sa voix à la mère du héros dans L'Étrange pouvoir de Norman, un film en stop-motion visuellement magnifique, nominé aux Oscars en 2012. En 2013, elle renoue avec le personnage de Debbie dans 40 ans : mode d'emploi, un portrait drôle et acerbe du couple qu'elle formait avec Paul Rudd dans En cloque, mode d'emploi, au bord de la crise de la quarantaine. Un film une fois de plus réalisé et scénarisé par Judd Apatow.

Auteur : Pauline Delestre