C'est sur les planches de son lycée qu'Harrison Ford débute sa carrière artistique. Faisant ses premiers pas au cinéma dans Un truand (1963), La Poursuite des tuniques bleues (1967) et Zabriskie Point (1970), il joue quelques rôles secondaires sous la direction de Francis Ford Coppola (Conversation secrète et Apocalypse Now) et s'illustre dans deux films dont l'action se déroule durant la Seconde Guerre mondiale : L'Ouragan vient de Navarone (1978) et Guerre et passion (1979). Georges Lucas avait repéré le bonhomme et lui avait donné un rôle dans American graffiti en 1973. Mais c'est grâce à deux sagas au succès planétaire, Star Wars et Indiana Jones, que le comédien accède au rang de super star dans les années 80.

Tournant le plus souvent sous la direction de cinéastes confirmés comme Ridley Scott (Blade Runner), Peter Weir (Witness, Mosquito Coast), Roman Polanski (Frantic), Mike Nichols (Working Girl, A propos d'Henry) et Alan J. Pakula (Présumé innocent), Harrison Ford aime à jouer sur la dichotomie action hero / père de famille tranquille. C'est ainsi qu'au début des années 90, il incarne avec brio l'analyste de la CIA Jack Ryan dans Jeux de guerre et Danger immédiat, deux films réalisés par Phillip Noyce. Eloigné des rôles physiques (Le Fugitif, Ennemis rapprochés ou Air Force One), l'acteur ne parvient guère à convaincre comme le prouvent ses échecs au box-office avec Six jours sept nuits (1997) et L'Ombre d'un soupçon (1999).

Dans les années 2000, le comédien se fait plus rare à l'écran, s'essayant à des rôles de contre-emploi dans Apparences (2000) et K-19 : le piège des profondeurs (2002) lorsqu'il ne s'illustre pas dans des thrillers de facture plus classique et peu lucratifs comme Hollywood Homicide (2003) et Firewall (2006). Il faut attendre 2008 pour retrouver Harrison Ford, alors âgé de 66 ans, dans le quatrième opus des aventures du célèbre archéologue risque-tout, Indiana Jones et le Royaume du Crâne de Cristal.

Dans la foulée, il enchaîne en 2010 avec le tournage de deux films au sujet plus grave : Mesures exceptionnelles, l'histoire vraie d'un chercheur sur le point de trouver un remède à une maladie génétique rare, et Droit de passage, un drame sur l'immigration clandestine aux Etats-Unis, dans lequel il donne la réplique à Ray Liotta et Ashley Judd. L'année suivante, il incarne un journaliste aigri dans une comédie intitulée Morning Glory aux côtés de Diane Keaton, et un cowboy vieillissant dans le western de science-fiction Cowboys & envahisseurs. Il s'essaye ensuite au genre dystopique dans La Stratégie Ender sous les traits du colonel Hyrum Graff, au côté des étoiles montantes Asa Butterfield et Abigail Breslin.

Après avoir rejoint le casting musclé du troisième volet de la saga Expendables (2014), Harrison Ford retrouve le costume de Han Solo pour les besoins de Star Wars - Le Réveil de la Force et L'Ascension de Skywalker. Entre les deux, il campe à nouveau son personnage culte de Rick Deckard dans Blade Runner 2049 de Denis Villeneuve et goûte à l'aventure avec L'Appel de la forêt. Décidément plus que jamais sollicité pour raviver les franchises qui ont fait sa renommée, il incarne à nouveau le célèbre aventurier dans Indiana Jones et le Cadran de la destinée. On le verra ensuite en président Thunderbolt dans Captain America: New World Order. Parallèlement, le natif de Chicago s'essaye aux séries avec 1923 et Shrinking.