Emilio Rivera n’est encore qu’un enfant lorsque ses parents déménagent à Los Angeles, où il grandit au sein de la communauté hispanique. Il découvre le théâtre à l’école, et, tout en gardant son petit boulot de mécanicien, débute au cinéma à 16 ans, dans Un cocktail explosif en 1977 de Corey Allen.

Son début de carrière se fait néanmoins en majeure partie sur le petit écran, dans les années 1990, en apparaissant dans de nombreuses séries comme Los Angeles Heat, New York Police Blues, JAG ou X-Files. Sur grand écran, le comédien est le plus souvent cantonné à des personnages de prisonniers que l'on voit peu (Disjoncté, Les ailes de l'enfer, Pros & Cons, etc.).

En 2000, on peut l'apercevoir dans Traffic de Steven Soderbergh, où il campe un homme de main de Salazar, général mexicain corrompu. Emilio Rivera décroche ensuite un petit rôle dans la comédie de Sacha Baron Cohen, Ali G, en 2002, puis dans le thriller Collatéral de Michael Mann en 2004, aux côtés de Javier Bardem.

A la fin des années 2000, Emilio Rivera est un visage connu du public grâce à ses nombreux rôles de gangsters latinos, comme ceux qu'il tient dans Bad Times (2006) et Au bout de la nuit (2008). C’est dans ce registre qu’il obtient un rôle récurrent dans la série Sons of Anarchy, de 2008 à 2014. Il y incarne Marcus Alvarez, le leader d’un gang rival des SOA, le Mayan’s Motorcycle Club.

En plus de quelques personnages plus ou moins importants dans diverses séries comme Weeds (2008) ou Gang Related (2014), Rivera participe à plusieurs films qui ne bénéficient pas forcément d'une sortie en salles mais où ses rôles gagnent en importance, à l'instar de Devils Inside, Le diable en personne ou encore Mercy for Angels.

Véritable gueule du cinéma et des séries américaines, le comédien fait partie en 2015 du casting du film d'action Hitman: Agent 47 d’Aleksander Bach.

Agathe Campi