Doté d'un physique imposant et viril, Joe Don Baker apparaît principalement à la télévision dans les années 1960, dans des séries western comme La Grande vallée, Bonanza et Gunsmoke. L'acteur effectue néanmoins quelques passages sur grand écran dans Les Colts des sept mercenaires (1969), Deux hommes dans l'ouest (1971) et surtout Le Dernier bagarreur de Sam Peckinpah, dans lequel il incarne le petit frère de Steve McQueen.

C'est en 1973 que les choses s'accélèrent, avec le succès public de Justice sauvage (1973), où il campe le rôle principal d'un shérif qui rétablit l'ordre à l'aide d'un gourdin à la main. Il joue ensuite un tueur à gages sadique dans Tuez Charley Varrick ! de Don Siegel, donne la réplique à Robert Duvall dans le thriller policier Echec à l'organisation et porte le film d'aventures "Golden Needles".

Si ses films suivants sont moins mémorables, Joe Don Baker obtient le rôle principal de la série policière "Eischied" à la fin des années 1980. Durant cette décennie, on peut le voir en joueur de baseball aux côtés de Robert Redford dans Le Meilleur, en chef de la police corrompu dans Fletch ou encore en trafiquant d'armes dans le James Bond Tuer n'est pas jouer avec Timothy Dalton.

En 1990, Joe Don Baker obtient un rôle mémorable dans le violent Les Nerfs à vif de Martin Scorsese, celui d'un ex-policier aux méthodes brutales reconverti en détective privé. Engagé par le personnage de Nick Nolte, il se fait tuer par un Robert De Niro terrifiant en criminel cherchant par tous les moyens à se venger de l'avocat ayant fait en sorte qu'il purge une lourde peine de prison. En 1995 et 1997, il joue un autre personnage dans deux James Bond (GoldenEye et Demain ne meurt jamais), l'agent de la CIA Jack Wade.

Beaucoup moins présent sur les écrans à partir de la fin des années 1990, on peut tout de même le voir en gouverneur dans la comédie Shérif, fais-moi peur (2005) ou encore en chef menaçant d'une famille mafieuse dans Mud (2013) réalisé par Jeff Nichols et porté par le très à la mode Matthew McConaughey.

Laurent Schenck