David Dobkin débute sa carrière artistique dans la publicité et le clip vidéo. Après avoir signé de nombreux films publicitaires pour des marques telles que Heineken, Coca-Cola et Honda, le jeune américain se lance dans le septième art. En 1998, il signe son premier long métrage, Clay Pigeons, une comédie noire menée par Joaquin Phoenix et Vince Vaughn. Cinq ans plus tard, il dirige Jackie Chan et Owen Wilson dans Shanghaï kid 2.

Avec Serial noceurs (2005), il explore l'univers de la comédie romantico-potache. Pour leur deuxième collaboration respective, Vince Vaughn et Owen Wilson y jouent deux joyeux casanova trouble-fête. Leur terrain de chasse favori : les mariages. Le film est un franc succès. Le réalisateur ne s'y trompe pas puisqu'il retrouve son acteur fétiche Vince Vaughn deux ans plus tard pour Frère Noël dans lequel il incarne le rôle éponyme. La même année, il assiste Craig Gillespie pour le tournage de la comédie Monsieur Woodcock, avec Billy Bob Thornton en beau père tyrannique.

Absent des plateaux de tournage durant quelques années au cours desquelles il se consacre essentiellement à la production, il revient en 2011 avec Echange standard. Dans ce film au concept original (deux amis ayant une vie radicalement opposée se retrouvent chacun contraint à vivre l'existence de l'autre), le cinéaste dirige Ryan Reynolds et Jason Bateman, deux grands habitués des comédies.