Le film s’inspire de la farce théâtrale éponyme et n’est pas une reconstitution historique de la période viennoise d’Hitler. Mais plutôt une parabole intemporelle sur le bien qui sert le mal, estompant les limites entre la réalité et la fiction.
Alors que la guerre fait rage aux frontières, le royaume d'Erzebeth s'enfonce dans le chaos. Le roi vient de mourir, les seigneurs sans scrupule se pressent aux portes de la capitale. Le Reine veuve, mystérieuse et fascinante, prend le pouvoir.