Après des débuts, en tant qu'assistant de production, sur Turner & Hooch (1989 ; Roger Spottiswoode) et Jours de tonnerre (1990 ; Tony Scott), Douglas Aarniokoski intègre, en 1992, Full Moon Entertainment, la société du producteur indépendant Charles Band. Il y est tout d'abord assistant réalisateur - sur Trancers III (C.Courtney Joyner) et Doctor Mordrid (Albert et Charles Band) - avant de devenir également collaborateur scénaristique - Puppet Master IV (1993) et Puppet Master V (1994), signés Jeff Burr – et réalisateur de seconde équipe - Dollman vs. demonic toys (1993 ; Charles Band).

En 1995, Four Rooms (Alexandre Rockwell, Allison Anders, Robert Rodriguez et Quentin Tarantino) marque une première collaboration - en tant qu'assistant réalisateur - avec Robert Rodriguez, et qui se poursuit avec Une nuit en enfer (1996) et The Faculty (1998). Entre temps, il travaille également sur Austin Powers (1997 ; Jay Roach), The Crow : la cité des anges (1996 ; Tim Pope) et Las Vegas parano (1998 ; Terry Gilliam) – ces deux derniers en tant qu'assistant réalisateur de seconde équipe.

En 2000, Highlander Endgame, quatrième volet de la fameuse série, lui permet de faire ses débuts comme metteur en scène.