Michel Houellebecq entame son parcours cinématographique à l'âge de vingt ans, bien avant la publication de son premier roman. En 1978, il fait ses premiers pas dans le cinéma et scénarise et réalise Cristal de souffrance, un moyen métrage muet en noir et blanc dans lequel il s'essaie également au rôle de comédien. Il participe ensuite principalement à des courts métrages : réalisateur et scénariste pour Déséquilibres et pour La Rivière (2001), scénariste pour Monde extérieur (2004) où Kad Merad et Olivier Baroux se donnent notamment la réplique.

Trois de ses romans à succès connaissent une adaptation au cinéma, Extension du domaine de la lutte (1999) avec José Garcia et Philippe Harel, Les Particules élémentaires (2006) réalisé par l'allemand Oskar Roehler, et La Possibilité d'une île (2008), que Michel Houellebecq dirige et scénarise d'après sa propre oeuvre, et dont Benoît Magimel tient le rôle principal.

En 2013, le romancier se découvre un talent d'acteur en tenant le rôle principal de L'Enlèvement de Michel Houellebecq, réalisé par Guillaume Nicloux. Fasciné par la présence étrange et mystique du néo-comédien, Nicloux travaillera à nouveau avec lui dans Thalasso. Dans ce film, Gérard Depardieu et Houellebecq se rencontrent en cure de Thalasso à Cabourg. Ils tentent ensemble de survivre au régime de santé que l’établissement entend leur imposer. Alors que Michel est toujours en contact avec ses anciens ravisseurs, des événements imprévus viennent perturber leur programme.

Auparavant, l'écrivain a été la tête d'affiche de Near Death Experience, du duo Kervern - Delépine. Il y incarne Paul, un employé sur une plateforme téléphonique en plein burn-out. Il s'illustre également aux côtés d'Iggy Pop dans le documentaire Rester vivant - méthode et croise une première fois la route de Depardieu dans Saint Amour avant de le retrouver quelques années plus tard dans Thalasso.