Diplômé en musique et art dramatique, Ken Kercheval se forme auprès de Sanford Meinser, au Neighborhood Playhouse de New York. Le jeune homme monte sur les planches de Broadway au début des années 60 et se fait notamment remarquer en tenant les rôles principaux des comédies musicales "Cabaret" et "Fiddler on the Roof". Le comédien en herbe apparaît ensuite sur le petit écran et se fait repérer par le réalisateur Noel Black, qui l’accueille au sein du casting des Pervertis puis Cover Me Babe. En 1971, Ken Kercheval interprète un assistant social déprimé, protagoniste du téléfilm The Coming Asunder of Jimmy Bright. Les spectateurs le retrouvent sur scène l’année suivante, dans la revue "Berlin to Broadway with Kurt Weil". L’acteur rejoint ensuite la distribution de Police puissance 7, avant de côtoyer Faye Dunaway et Robert Duvall dans Network - main basse sur la télévision, critique acerbe et cynique du pouvoir et du monde de la télévision, en 1976. S’ensuivent d’autres rôles secondaires, notamment dans The Lincoln Conspiracy et F.I.S.T, porté par Sylvester Stallone.

Sa carrière prend un tournant fondamental en 1978, grâce à la série Dallas. Créé par David Jacobs, ce feuilleton relate le quotidien de la richissime famille Ewing et devient un véritable phénomène durant 14 saisons. D’abord envisagé pour le rôle de Ray Krebbs (finalement attribué à Steve Kanaly), Ken Kercheval décroche celui de Cliff Barnes, personnage ennemi des Ewing. Le jeune homme s’essaye également à la réalisation, le temps de deux épisodes. Fort de sa nouvelle notoriété, l’acteur apparaît, entre temps, dans d’autres séries à succès telles que Starsky et Hutch et La croisière s’amuse, avant de donner la réplique à Peter Scolari et Richard Herd dans la comédie Corporate Affairs. Lorsque Dallas touche à sa fin en 1991, il se voit alors solliciter par la production de la sitcom fantastique Jinny de mes rêves, afin de combler l’absence de Larry Hagman dans le téléfilm dérivé I Still Dream of Jeannie. Après un combat contre un cancer des poumons, Ken Kercheval multiplie les apparitions à la télévision, avant de partager la vedette de Beretta’s Island avec Franco Columbu et Arnold Schwarzenegger, en 1993. Le comédien retrouve ses anciens partenaires, à l’occasion des téléfilms Dallas : le retour de J.R. en 1996, puis Dallas : la guerre des Ewing deux ans plus tard, qui réalisent des succès d’audiences pour CBS. Toujours présent sur les écrans, il intègre ensuite la comédie musicale "White Christmas" en 2006 et part en tournée au Royaume-Uni jusqu’en 2011. L’année suivante, l’acteur se voit approcher par la chaîne TNT afin de reprendre à nouveau son rôle de Cliff Barnes dans le revival de Dallas aux côtés de la nouvelle génération. En 2018, Ken Kercheval est à l’affiche de la comédie dramatique Surviving in L.A., interprétant le directeur commercial d’une ex-star de sitcom pour adolescents devenue addict à la drogue.

Lucie Peronne