A l'âge de quatre ans, Sarah Michelle Gellar est repérée par un agent alors qu'elle mange en famille dans un restaurant. Elle passe son enfance devant les objectifs des photographes pour des couvertures de magazines, les caméras de télévision pour des spots publicitaires, et apparaît pour la première fois au cinéma à sept ans dans Over the Brooklyn bridge. Sarah Michelle Gellar doit sa notoriété à la télévision. En 1994, elle joue pendant deux ans et demi dans la série fleuve All my children, puis incarne à partir de 1996 la courageuse Buffy Summers dans la série fantastique Buffy contre les vampires, devenant ainsi l'idole de milliers de télespectateurs.

L'engouement international provoqué par la série amène l'actrice à interpréter des films destinés à un public adolescent, que ce soit dans le registre de l'épouvante (Souviens-toi... l'été dernier, Scream 2 et le remake américain de The Grudge), ou celui de la romance (Simplement irrésistible en 1999). Sarah Michelle Gellar reprend le rôle de la diabolique Mme de Merteuil dans une version teenager des Liaisons dangereuses pour les besoins de Sexe intentions (1999), puis, après avoir délaissé pendant deux ans le cinéma au profit de la série Buffy, elle retrouve son fiancé Freddie Prinze Jr. au casting de Scooby-Doo (2002) et de sa suite Scooby-Doo 2 : les monstres se déchaînent (2004), deux adaptations du célèbre dessin animé signées Raja Gosnell.