Née d'un père noir américain et vénézuélien et d'une mère irlandaise (chanteuse d'opéra et professeur de chant), Mariah Carey souffrit très tôt, et sa famille avec elle, de préjugés raciaux et de nombreuses menaces et agressions (chien empoisonné, voiture piégée...). Une situation difficilement supportable qui mena au divorce de ses parents, alors qu'elle était âgée de trois ans, et à la dislocation de sa famille, sa soeur partant vivre avec son père tandis qu'elle restait vivre avec sa mère, aux moyens financiers très limités, à New York.

Dès sa plus tendre enfance, elle manifeste un réel don pour le chant, et, encouragée et aidée par sa mère, débute sa carrière dans des tremplins locaux tout en écrivant ses propres chansons. Son diplôme de fin d'études secondaires en poche, elle part vivre à Manhattan où elle prend des cours de chant tout en cumulant différents petits métiers. Elle devient choriste à mi-temps pour la chanteuse Brenda K. Starr, et finit par rencontrer Tommy Mottola, le patron de Sony Music et son futur mari (il l'épousera en juin 1993). En 1990, il produit son premier album Mariah Carey : en quelques mois, c'est le succès et tout le monde commence à se pencher sur cette chanteuse aux huit octaves.

Dès lors et malgré son divorce en 1997, les albums s'enchaînent pour Mariah Carey (Emotions-1991, MTV Unplugged-1992, Music Box-1993, Merry Christmas-1994, DayDream-1995, Butterfly-1997, Ones-1998, Rainbow-1999, Glitter-2001) et les ventes se comptent par millions d'unités (plus de 150 millions d'albums dans le monde). Tout comme les records que la chanteuse s'octroie au Billboard (classement hebdomadaire américain des meilleures ventes de disques et passages radiophoniques), dont celui de troisième artiste (derrière les Beatles et Elvis Presley) et première femme du classement avec 15 singles en tête du Billboard.

Forte de ce succès, Mariah Carey se tourne vers le cinéma. Après avoir participé musicalement au Prince d'Egypte (la chanson When you believe) puis au Grinch (le morceau Where are you Christmas ?), elle fait ses débuts devant la caméra lors d'une courte scène du Celibataire face à Chris O'Donnell. En 2002, elle campe une jeune chanteuse dans Glitter, avant de donner la réplique à Mira Sorvino dans le drame mafieux Wise girls.