A dix-sept ans, il s'engagea dans la marine. C'est là qu'il acquit la passion des voyages. Au cours de l'un d'eux, en 1886, il se fit naturaliser anglais. Sa carrière littéraire ne commença qu'en 1896 avec "Le Banni des îles", une histoire de trafiquants et de pirates, à Bornéo. Suivront "La folie-Almayer", "Le Nègre du Narcisse", "Lord Jim", "L'agent secret", "Fortune", "La flèche d'or"... A force de travail et de volonté, Joseph Conrad a réussi à se créer un style propre dans une langue qui n'était pas sa langue maternelle, pour une oeuvre qui constitue une sorte de "miroir de la mer", titre d'essais parus en 1906.