Elevé par sa mère dans un milieu particulièrement défavorisé, Lawrence Tureaud ne brille pas par ses résultats scolaires mais par des exploits sportifs, qui lui permettent d’obtenir une bourse d’études et d’intégrer l’équipe de football de l’université du Texas. Cependant, renvoyé au bout d’un an, le jeune homme se reconvertit en tant que policier militaire, puis videur. C’est à cette époque qu’il crée son alter-ego, nommé "Mr. T", dont la coiffure en forme de T et l’accumulation de colliers en or autour du cou deviennent ses signes distinctifs. Sa réputation lui permet ensuite de travailler pendant dix ans comme garde du corps, protégeant des personnalités telles que Michael Jackson, Steve McQueen, Mohamed Ali, ou encore Diana Ross. En 1980, Sylvester Stallone le repère dans une émission télé et le choisit pour interpréter un boxeur dans Rocky 3, l’oeil du tigre. Envisagé comme un personnage mineur, ce dernier devient finalement le principal antagoniste du film et impose Mr. T aux yeux du grand public. Sur sa lancée, le comédien en herbe incarne ensuite son propre rôle dans Le Défi du tigre, toujours dans le monde de la boxe. Devenant une figure emblématique, il multiplie les apparitions en guest dans Ricky ou la belle vie, Alvin et les Chipmunks, Arnold et Willy, et possède sa propre série d’animation, Mister T, mêlant entraînements sportifs et résolutions d’enquêtes criminelles. Salué par les critiques pour sa performance dans la comédie D.C Cab qui reste un échec majeur, l’acteur gagne toutefois davantage de notoriété grâce à L’Agence tous risques. Aux côtés de George Peppard, Dwight Schultz et Dirk Benedict, il campe Barracuda, le gros dur au coeur tendre du groupe d’anciens soldats condamnés à tort et recherchés par l’armée. Diffusée sur NBC pendant cinq saisons, la série résonne avec le contexte particulier des vétérans du Viêt Nam, éprouvant des difficultés à se réintégrer dans la société américaine. En France, L’Agence tous risques demeure l'une des séries emblématiques des années 80.

S’illustrant dans des registres variés, Mr. T participe notamment au clip du tube de Michael Jackson, "Beat It", puis devient catcheur professionnel entre 1985 et 1986. L'athlète revient finalement sur le devant de la scène télévisuelle avec Un Duo explosif, dans lequel il  prête ses traits au boxeur T.S Turner. Quelques années plus tard, le public le retrouve cette fois en femme à barbe dans la comédie de science-fiction La Cité des Monstres. Atteint d’un cancer en 1995, Mr. T n’abandonne pas pour autant les écrans : après une figuration en tant que pilote d’hélicoptère dans le pastiche de films d’espionnage Agent Zéro Zéro, il enchaîne les apparitions télé (Martin, Susan, Malcolm & Eddie, Sabrina). Parallèlement, le comédien n’oublie pas ses origines et sort deux albums ainsi qu’une bande dessinée en faveur de l’éducation des jeunes dans les quartiers défavorisés. Une fois guéri, Mr. T prête ses traits au concierge de Sex Academy et joue régulièrement son propre rôle dans des séries animées, dont un passage incontournable dans Les Simpson. En 2006, il anime une émission de rénovation d’intérieur, intitulée I Pity the Tool, en référence à sa réplique devenue culte, dans Rocky III. Par la suite, Mr. T prend part à la campagne de publicité pour le jeu World of Warcraft en 2009, avant de prêter sa voix au policier Earl Devereaux dans Tempête de boulettes géantes. L’année suivante, contrairement à ses anciens partenaires, l’artiste décline le caméo qu’on lui propose dans l’adaptation cinématographique L’Agence tous risques et disparaît des écrans jusqu’en 2017, où il participe à la 24ème saison de l'édition US de Danse avec les stars.

Lucie Peronne