Evángelos Odysséas Papathanassíou dit Vangelis [qui se prononce VanGUElis] est un autodidacte qui compose de la musique à 4 ans, sans rien savoir de la technique musicale. Il commence à travailler pour le cinéma dans sa Grèce natale dès 1963, puis monte en 1966 le groupe de rock progressif Aphrodite's Child avec Demis Roussos et Lucas Sideras. Il assure ensuite l'accompagnement musical de plusieurs longs métrages d'Henry Chapier, journaliste français passé à la réalisation.

La célébrité arrive pour lui lorsqu'il compose la bande originale des Chariots de feu en 1981, l'histoire de deux athlètes britanniques prédisposés pour la course à pied se servant de leur don, l'un pour combattre les préjugés xénophobes, l'autre pour affirmer sa foi religieuse. Vangelis arrive à imposer le thème qu'il a imaginé au réalisateur Hugh Hudson qui voulait tout autre chose. Bien lui en a pris, puisque l'année suivante, il obtient l'Oscar de la Meilleure musique de film.

Sa musique électronique alliée à l'orchestral séduit. On lui confie alors deux projets de taille : Missing - porté disparu de Costa-Gavras (Palme d'or au Festival de Cannes) et Blade Runner de Ridley Scott, pilier de la science-fiction cinématographique. Il met aussi en musique la coproduction internationale Le Bounty avec Anthony Hopkins et Mel Gibson.

Il travaille ensuite avec Roman Polanski (Lune de fiel), retrouve Ridley Scott pour 1492, Christophe Colomb, dont le thème sublime et entêtant transcende le film porté par Gérard Depardieu et lui donne un souffle épique et un retentissement immédiatement culte.

Les années passant, il s'éloigne des écrans et compose rarement et sur des projets très variés : Antartica de Koreyoshi Kurahara, Francesco de Liliana Cavani ou Nosferatu à Venise d'entre autres Augusto Caminito. Sa dernière composition majeure reste celle d'Alexandre pour Oliver Stone en 2004, là encore une fresque épique autour du célèbre roi de Macédoine, représenté à l'écran par Colin Farrell.

Distingué par la Légion d’honneur en France et l’Ordre du phénix, la plus haute distinction grecque, Vangelis s'éteint le 17 mai 2022.