Évocation du règne de Louis II de Bavière, protecteur des arts (et en particulier mécène de Richard Wagner qui lui dut son salut et la possibilité de réaliser ses plus belles œuvres) et de la complicité presque amoureuse qui le lie avec sa cousine Sissi.
Italie, 1938. Ayant entrepris depuis peu de se convertir à l’antisémitisme, le régime fasciste multiplie les mesures vexatoires contre les Juifs italiens. Mais la famille Finzi-Contini, pilier de l’aristocratie de Ferrare depuis des générations, ne croit pas à l’imminence de la menace. Les deux enfants adultes, Micol et Alberto, aiment bien donner des parties et jouer au tennis dans l’immense parc qui entoure le palazzo familial. Comme les clubs sportifs viennent d’être interdits aux Juifs, des jeunes gens de milieux plus modestes sont désormais invités à jouer dans le jardin des Finzi-Contini. C’est ainsi que Giorgio a l’occasion de rencontrer la lointaine Micol et tombe peu à peu amoureux d’elle, qui lui en préfère un autre, cependant qu’hors des murs, le pire se prépare…
Elizabeth Fielding, femme d'un riche écrivain anglais, rencontre Thomas, un gigolo qui se fait passer pour un poète, lors d'un séjour thermal à Baden-Baden. Le jeune homme la suit jusqu'en Angleterre et réussit à se faire inviter par Lewis, le mari d'Elizabeth. Ce dernier soupçonne celle-ci d'être l'amante de Thomas.
Quelques mois après le début de la Seconde Guerre Mondiale, l’officier SS Wallenberg reçoit pour ordre de recruter et de former de jeunes femmes volontaires, dans le but d’espionner les clients du célèbre bordel de Kitty Kellermann à Berlin. Autant prostituées que fanatiques du régime nazi, toutes sont chargées de recueillir sous l’oreiller les confidences de diplomates étrangers, d’officiers et dignitaires allemands. L’une d’elles, Margharita, tombe follement amoureuse d’un aviateur de la Luftwaffe hostile à Hitler...