Né de parents italiens, Tonino Benacquista entame des études de cinéma et de littérature. Il ne les achève pas, préfèrant multiplier les expériences. Ainsi, il est successivement gardien de nuit dans un musée, surveillant de wagons-lits sur la ligne Paris-Rome, ou bien encore pique-assiette professionnel dans les cocktails parisiens. De ce parcours pour le moins original il tire une indépendance financière mais également une source inépuisable pour ses futurs romans.

En 1985, il publie son premier ouvrage, Epinglé comme une pin-up dans un placard de G.I., puis quatre ans plus tard La Madonne des sleepings. En 1991, c'est la consécration puisqu'il remporte avec La commedia des ratés le prix Mystère de la critique, le Grand prix de la littérature policière, ainsi que le trophée 813. Suivent Saga et Quelqu'un d'autre.

Touche à tout, Benacquista a également collaboré avec Jacques Ferrandez à la réalisation de plusieurs bandes dessinées dont L'Outremageur en 1998 (grand prix interfestival 1999). Le monde du cinéma ne tarde pas à s'intéresser à Benacquista. Nicole Garcia fait appel à ses talents sur Place Vendome, où il est consultant, et Antoine de Caunes adapte à l'écran son roman Les Morsures de l'aube. En 2001, il co-écrit avec Jacques Audiard le scénario de Sur mes lèvres, qui lui vaut une nomination au César 2002.