Dès son plus jeune âge, Shannon Elizabeth apprend la danse et les claquettes puis se découvre une passion pour le tennis. Après ses études, elle part à New York où elle devient top model pour l'agence Elite. C'est durant ses années de mannequinat qu'elle décide de se tourner vers le métier de comédienne.

A la télévision, Shannon Elizabeth apparaît dans de nombreuses séries comme Arli$$ (1996), Pacific blue (id.) et USA high (1997), avant de démarrer sa carrière au cinéma. Elle décroche alors ses premiers rôles dans deux films inédits en France : Jack Frost, une comédie de Michael Cooney, et Dish dogs, une romance sur fond de surf signée Robert Kubilos.

C'est American pie des frères Weitz, une comédie pour adolescents à l'humour potache, qui la révèle au grand public en 1999. Dès lors, les spectateurs peuvent admirer sa superbe plastique dans trois autres longs métrages du même genre : Scary movie (2000), une compilation d'extraits parodiques de films d'horreur mise en scène par Keenen Ivory Wayans, Tomcats (2001) de Gregory Poirier, American pie 2 (id.) de James B. Rogers et Jay and Silent Bob strike back (id.)de Kevin Smith.

En 2001, Shannon Elizabeth fait une incursion dans le domaine de l'épouvante en jouant une jeune fille aux prises avec des esprits maléfiques dans 13 fantômes de Steve Beck. L'actrice, élue Female Star of Tomorrow au ShoWest 2001, obtient cette année-là le Prix du meilleur espoir féminin au Hollywood Film Festival.