Fils de Tex Ritter, chanteur, et père de Jason Ritter (Le Monde de Joan).

Marié deux fois. Premier mariage avec Nancy Morgan, de 1977 à 1996. Puis avec Amy Yasbeck, de 1999 jusqu'à sa mort.

Après des études d'architecture et de psychologie à l'Université de South California, John Ritter rejoint le cours de théâtre de Nina Foch, puis étudie l'art dramatique avec Stella Adler et le Harvey Lembeck Comedy Workshop. Après quelques prestations sur les planches, il rejoint la série Three's company en 1977. Son rôle de Jack Tripper fait de lui une vedette et lui permet de remporter un Emmy et un Golden Globe en 1984. Une fois le show annulé, le comédien participe à son éphémère spin-off, Three's a crowd. Il est ensuite la tête d'affiche d'Un flic à tout faire, sur ABC pendant 2 saisons.

En 1989, l'acteur tourne sous la direction du réalisateur mythique Blake Edwards , dans "L'amour est une grande aventure". Et dans la première moitié des années 90, il enchaîne des rôles au cinéma dans des films tels que Junior le terrible, Noises off. 1997 marque sa rencontre avec Billy Bob Thornton, sous la direction duquel il tourne Sling Blade, et qu'il retrouvera en 2003 pour le Bad Santa de Terry Zwigoff.

Dès lors sa carrière rebondit à la télévision, et après avoir fait des apparitions dans des séries telles que Buffy contre les vampires, Ally McBeal, Scrubs ou Felicity, il devient la vedette en 2002 de la nouvelle sitcom d'ABC, Touche pas à mes filles.

Le comédien meurt au début de la 2ème saison, d'une dissection de l'aorte. L'annulation de la série ayant d'abord été envisagée, celle-ci continuera malgré tout, mettant en scène la mort soudaine de son personnage de Paul Hennessy.