Charles Durning est un acteur américain né dans l'état de New York d'une mère blanchisseuse et d'un père militaire, immigré irlandais. Il rejoint très tôt l'armée où il effectue son service militaire en Corée. A l'âge de 21 ans, il est envoyé au front durant la Seconde Guerre mondiale où il participe au débarquement du 6 Juin. Blessé le 15, il est soigné en Angleterre avant de retourner en France pour participer à la Bataille des Ardennes en décembre 1944. De nouveau touché au bassin, il est rapidement rapatrié aux Etats-Unis. Il a reçu plusieurs récompenses pour son courage telles la Silver Star Medal, la Bronze Star Medal et trois Purple Hearts.

Tout en commençant une carrière de boxeur professionnel, Charles Durning s'inscrit à l'American Academy of Dramatic Arts de New York où il se fait rapidement renvoyer pour soi-disant absence de talent. Découragé, il préfère se consacrer à des petits boulots comme barman ou chauffeur de taxi. Ce n'est qu'en 1962, à l'âge de 29 ans, qu'il refoulera les planches et en 1965 qu'il commencera sa carrière cinématographique. Apparaissant d'abord dans deux films de Brian De Palma (Hi, Mom ! et Soeurs de sang), il fera son entrée dans la cour des grands avec le film L'Arnaque de George Roy Hill, où l'on se souvient de son rôle du lieutenant corrompu lancé à la poursuite de Robert Redford.

Commence alors pour Charles Durning une carrière sans temps mort où il travaille aux côtés des plus grands réalisateurs : L'Odyssée du Hindenbourg de Robert Wise, Un après-midi de chien de Sidney Lumet, Bande de flics et L'Ultimatum des trois mercenaires de Robert Aldrich, Furie de Brian De Palma, Merci d'avoir été ma femme d'Alan J. Pakula, Tootsie de Sydney Pollack ou encore Mort d'un commis voyageur de Volker Schlöndorff...

Dans les années 90, on peut voir Charles Durning dans l'adaptation de Dick Tracy de Warren Beatty mais aussi dans Le Grand saut de Joel Coen et Week-end en famille de Jodie Foster. Avec son physique d'homme robuste et imposant, il n'hésite pas à jouer des rôles de politiciens comme dans O'Brother de Joel Cohen ou de juges comme dans la série Demain à la Une et The Practice. Il apparaît souvent au générique de Tout le monde aime Raymond, dans le rôle du Père Hubley, le prêtre de famille.

Le 27 janvier 2008, Charles Durning reçoit le fameux Life Achievement Award durant la cérémonie du 14e Screen Actors Guild Award. Puis, le 31 Juillet 2008, il inaugure son étoile sur le Hollywood Walk of Fame aux côtés de son idole James Cagney.