Né au sein d’une famille de trois enfants, Ethan Embry grandit en Californie et s’essaie rapidement à la comédie. En 1991, en effet, alors qu’il n’a que treize ans, il est déjà à l’affiche de plusieurs films, dont Rendez-vous au paradis et Sacré sale gosse, dans lequel il incarne un gamin insupportable face à Ed O’Neill. Deux ans plus tard, dans Kalahari, son interprétation d’un orphelin tentant de survivre dans le désert lui permet de se faire remarquer et de donner la réplique à Reese Witherspoon, elle aussi dans les prémices de sa carrière.

Continuant son bout de chemin sur grand écran, le public le retrouve ensuite dans Empire Records, Lame de fond, qui lui donne l’occasion de tourner sous la direction de Ridley Scott, et Comportements troublants, avec notamment Katie Holmes et James Marsden. Mais c’est surtout son personnage de lycéen transi d’amour pour la belle Jennifer Love Hewitt dans Big party qui le révèle, en 1998, à toute une génération d’adolescents.

Alors qu’il continue de participer à de nombreux films, dont Le Peuple des ténèbres, Prisonniers du temps, Fashion victime, ou encore, un peu plus tard, L’Oeil du mal, le jeune acteur fait également plusieurs passages, plus ou moins concluants, par la case télévision. En 2000, tout d’abord, il est Derek Barnes, le héros de Freakylinks qui tient un site internet dédié au paranormal et enquête sur des phénomènes étranges. L’aventure s’arrête rapidement mais Ethan Embry ne tarde pas à rebondir. En 2003, il devient l’inspecteur Frank Smith dans Dragnet et forme à nouveau un duo avec Ed O’Neill, douze ans après Sacré sale gosse. À la suite d’un remaniement scénaristique de grande ampleur pour booster le show, il est pourtant remercié au bout d’une seule saison.

Il faut attendre 2006 et Brotherhood pour que le petit écran lui offre enfin l’un des rôles les plus marquants de sa filmographie, aux côtés de Jason Isaacs et Jason Clarke. Dans cette création de Blake Masters, acclamée par la critique, il prête ses traits pendant trois ans à Declan Giggs, un policier tiraillé entre son enquête sur les frères Caffee et son besoin de les protéger. Devenu un habitué des séries télévisées, le comédien fait ensuite des apparitions dans Dr House, Les Experts : Miami, Facing Kate, Grey’s Anatomy, et Once Upon A Time, qu’il rejoint en 2013, le temps de dix épisodes.

Après avoir figuré au générique des longs-métrages Cheap Thrills, In Security, Late Phases et The Guest, Ethan Embry retourne à la télévision de manière régulière en 2015 grâce à Grace et Frankie, la nouvelle comédie de Netflix signée Marta Kauffman, la créatrice de Friends. Face à Jane Fonda, Martin Sheen et Brooklyn Decker, il interprète Coyote, le fils charismatique de Frankie et Sol, campés respectivement par Lily Tomlin et Sam Waterston.

Jérémie Dunand