Dès son enfance, Tom Atkins se passionne pour les films d'horreur et de science-fiction. Mais il ne souhaite pas encore devenir acteur et pense qu'il va suivre les traces de son père, qui travaille dans une aciérie. Après l'armée, il s'inscrit à la fac où il découvre le théâtre, en jouant dans de nombreuses pièces.

Tom trouve son premier rôle devant une caméra dans un épisode du soap The Doctors en 1963. Cinq ans plus tard, il interprète l'agent de police Jack Harmon (un type de rôle qui va devenir sa spécialité) dans Le Détective avec Frank Sinatra. Puis, il apparaît dans plusieurs épisodes de séries télévisées.

Mais ce sont ses prestations dans les séries Deux cent dollars plus les frais (1974 - 1977) et Serpico (1976 - 1977), dans lesquelles il incarne un lieutenant de police, qui le font connaître. En 1980, il est choisi par le réalisateur John Carpenter pour jouer un personnage plus conséquent dans l'horrifique Fog.

Une collaboration réussie puisque le célèbre cinéaste refait appel à lui pour New York 1997 l'année suivante. Durant les années 1980, l'acteur devient un visage connu du cinéma US grâce à plusieurs rôles marquants dans des films comme Halloween 3, L'Arme fatale et surtout Maniac Cop.

Dans ce dernier, Tom Atkins incarne le lieutenant de police Frank McCrae à la recherche d'un tueur en série on ne peut plus violent. Parallèlement, il poursuit sa carrière télévisuelle avec des prestations assez furtives dans des séries comme Hooker, L'Homme qui tombe à pic ou encore Equalizer.

A partir des 90's, le natif de Pittsburgh se fait plus rare. On le voit tout de même face à Bruce Willis dans Piège en eaux troubles et sous la houlette de Romero dans Bruiser. Il est aussi au casting de Meurtres à la St Valentin (2009), montrant une fois de plus à quel point l'horreur est l'un de ses genres favoris.

Côté petite lucarne, il apparaît dans Xena, la guerrière, Walker, Texas Ranger et campe un politicien corrompu dans la série carcérale Oz. Dans les années 2010, il prend part à Hell Driver, emmené par Nicolas Cage, puis dans le film de science-fiction Encounter qui sort directement en DVD.

En 2022, Tom Atkins donne la réplique à Kevin Bacon dans deux épisodes de la série policière City on a Hill.

Laurent Schenck