Formé dans une école militaire baptiste privée, Billy Campbell obtient son diplôme en 1979 au lycée D’Albemarle. A 25 ans, le jeune homme décide de partir pour Chicago, afin d’intégrer l’Academy of Art. Cet exalté de dessin humoristique se tourne, à mi-parcours, vers les arts de la scène. Dans les années 1980, son interprétation de l’amant homosexuel d’un des protagonistes de la série Dynastie attire les projecteurs sur lui. Très vite, il décroche son premier rôle régulier dans Les incorruptibles de Chicago, celui du détective Joey Indelli. Après une apparition dans Star Trek : la nouvelle génération, il se fait remarquer dans le long-métrage Rocketeer, en 1991, donnant la réplique à Jennifer Connelly. L’acteur figure au casting du Dracula d’un certain Francis Ford Coppola l’année suivante.

En 1999, la série télévisée populaire Deuxième Chance accroît sa notoriété. Sa prestation dans la peau de Rick Sammler lui vaut les honneurs. Le duo formé avec Sela Ward, alias Lily Manning, en tant que deux célibataires quarantenaire confrontés aux problèmes qu’implique leur relation naissante, fonctionne à merveille. L’acteur change de registre et incarne le célèbre serial killer Ted Bundy dans le téléfilm The Stranger Beside Me, avant de prêter ses traits à Jordan Collier, l’un des mystérieux disparus des 4400. Son personnage est assassiné au bout de la troisième saison, car Billy Campbell décide alors de prendre une année sabbatique pour réaliser l’un de ses rêves : faire le tour du monde à bord d’un chalutier.

Malgré quelques projets par ci, par là - notamment dans les séries pour ados Newport Beach et Melrose Place - c’est véritablement en 2011 que le comédien revient sur le devant de la scène avec The Killing. En effet, il se voit attribuer le rôle de Darren Richmond, dont la candidature à l’élection municipale est remise en question suite à la découverte d’un cadavre dans le coffre d’une de ses voitures de campagne. Deux ans plus tard, l’acteur passionné par la guerre de Sécession n’incarne pas moins que le Président Abraham Lincoln dans Killing Lincoln, puis enchaîne avec le rôle principal du Dr Alan Farragut, dans les deux saisons d’Helix. Billy Campbell persévère ensuite dans le genre policier, avec la série canadienne Cardinal, prêtant ses traits au détective John Cardinal, qui, épaulé contre son gré par sa nouvelle partenaire Lise Delorme (Karine Vanasse), enquête sur le meurtre d’une jeune fille de 13 ans, dont le corps a été retrouvé dans une mine abandonnée.

Lucie Peronne