Née le 18 juillet 1961 à Evanston, en Illinois, Elizabeth McGovern est fille de professeurs et petite-fille de William Montgomery McGovern, aventurier, journaliste et anthropologue considéré comme l’une des sources d’inspiration d’Indiana Jones.

Sa famille s’installe à Los Angeles quand son père est transféré à l’Université de Californie (UCLA). Elle participe aux pièces de théâtre de son lycée avant d’étudier à l'American Conservatory Theatre de San Francisco et à la prestigieuse Juilliard School de New York. C’est lors de cette dernière formation qu’elle décroche son premier rôle au cinéma en 1980 dans Des Gens comme les autres de Robert Redford, Oscar du meilleur film en 1981.

Elle enchaîne avec la fresque historique Ragtime de Milos Forman, qui lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur second rôle. Après avoir donné en 1984 la réplique à Sean Penn et Nicolas Cage dans Les Moissons du printemps, l’actrice ajoute à sa filmographie un nouveau nom prestigieux : elle incarne la version adulte du personnage de Jennifer Connely, amour d’enfance de Robert De Niro, dans Il était une fois en Amérique de Sergio Leone.

Après ces débuts remarqués, elle mène une carrière discrète mais solide, tournant sous la direction de John Hughes (La vie en plus), Walter Hill (Johnny Belle Gueule), Volker Schlöndorff (La servante écarlate), Steven Soderbergh (King of the Hill) ou encore Jean-Jacques Annaud (Les ailes du courage). Côté partenaires de jeu, elle n’est pas en reste et donne la réplique à Isabelle Huppert (Faux témoin), Michael Caine (Business oblige), Brad Pitt (Les fantasmes de Kathy) et Joaquin Phoenix (Buffalo Soldiers).

Si elle n’arrête pas de tourner, elle s’illustre à partir du milieu des années 1990 dans des productions restées pour la plupart inaperçues, jusqu’en 2010 où elle est à l’affiche de Kick-Ass et du Choc des titans. Mais c’est surtout grâce à la télévision que sa carrière connaît un nouvel essor. La même année, elle est au générique de la série en costumes Downton Abbey, qui retrace, durant six saisons, la vie d’une famille aristocrate et de ses serviteurs au début du XXème siècle. Le succès est tel que deux films dérivés voient le jour en 2019 et 2022, dans lesquels Elizabeth McGovern reprend son rôle de Cora Crawley.

Emilie Schneider