Joseph Ruben débute sa carrière de cinéaste en réalisant en 1974 un premier long métrage intitulé Sister-in-law. Après avoir participé à la mise en scène de plusieurs épisodes de la série Breaking away en 1980, il dirige à deux reprises Dennis Quaid dans la comédie Gorp (id.) et dans le film de science-fiction Dreamscape (1984). Touchant à tous les registres et tournant avec parcimonie, il se met au film de procès avec Coupable ressemblance (1989), au film d'action avec Money train (1995), au drame à suspense avec Loin du paradis (1998) et au thriller surnaturel avec Mémoire effacée (2004). Entre-temps, Joseph Ruben signe la réalisation de plusieurs oeuvres portant sur les relations tumultueuses des familles modernes : Le Beau-père (1987), Les Nuits avec mon ennemi (1991) avec Julia Roberts, et Le Bon fils (1993) avec Elijah Wood et Macaulay Culkin.