Ruben Östlund commence par réaliser des documentaires sur le ski au début des années 1990, pour ensuite étudier le cinéma dans la ville de Gothenburg d'où il sort diplômé en 2001. En compagnie du producteur Erik Hemmendorff, il fonde sa propre société de production, Plattform Produktion, qui l'accompagnera tout au long de sa carrière.

Touchant à tout puisqu'il est aussi scénariste, monteur et directeur de la photographie, Ruben Östlund réalise en 2004 son premier long métrage de fiction, Gitarrmongot, centré sur plusieurs personnages vivant en dehors des normes au sein d'une ville fictionnelle. Le long métrage remporte, entre autres, le prix FIPRESCI au Festival de Moscou.

Fort de ce premier essai concluant et après avoir réalisé deux courts métrages, Ruben Östlund livre en 2008 son second long, Happy Sweden, une tragi-comédie présentant cinq histoires parallèles ayant pour point commun d'explorer l'influence du groupe sur l'individu. Le film est remarqué dans divers festivals dont Cannes où il est projeté en Sélection Officielle dans la catégorie Un Certain Regard.

En 2011, Ruben Östlund réalise l'original Play, abordant les thématiques du harcèlement scolaire et du racket, puis en 2014 Force Majeure présenté au Festival de Cannes de cette même année où il remporte le prix du jury dans la section Un Certain Regard. Dans cette comédie dramatique se situant dans une station de ski, une famille voit ses certitudes ébranlées lorsqu'une avalanche (finalement sans lourdes conséquences) pousse le père à s'enfuir sans sa femme et ses enfants.

C'est en 2017 que Ruben Östlund connaît la consécration, lorsque son nouveau film, The Square, décroche la Palme d'Or au 70ème Festival de Cannes alors qu'il n'était pas favori. Le président du jury, Pedro Almodovar, justifie son choix : "Ça parle du politiquement correct, c’est une dictature. Cette dictature est aussi horrifiante que d’autres dictatures. Le réalisateur a montré plusieurs exemples du politiquement correct. C’est extrêmement drôle."

Cinq ans plus tard, le metteur en scène revient sur la Croisette avec le provoquant Sans filtre, un long métrage en langue anglaise (son premier) porté par Harris Dickinson, Charlbi Dean Kriek et Woody Harrelson, où il est question de lutte des classes. A la fin de ce 75ème festival de Cannes, Ruben Östlund remporte à nouveau la Palme d'Or et rejoint ainsi le club très fermé des cinéastes ayant décroché le trophée suprême deux fois.