John Barry se passionne très tôt pour le jazz. A l'aube des années 60, il se met à composer pour le cinéma. L'un de ses thèmes les plus célèbres est sans conteste celui de James Bond, écrit par Monty Norman. Il continuera à accompagner musicalement l'agent 007 au cours de ses missions Bons baisers de Russie (1963), Goldfinger (1964), Opération Tonnerre (1965), On ne vit que deux fois (1967), Au service secret de sa Majesté (1969), Les Diamants sont éternels (1971), Moonraker (1979), Octopussy (1983), Dangereusement vôtre (1985) et Tuer n'est pas jouer (1987). Parallèlement, il collabore avec de grands cinéastes tels que Arthur Penn (La Poursuite impitoyable, 1966), John Schlesinger (Macadam Cowboy, Le Jour du fléau), Blake Edwards (Top Secret, 1974), Richard Lester (La Rose et la Flèche, 1976), Francis Ford Coppola (Cotton Club, Peggy Sue s'est mariée) et Richard Attenborough (Chaplin, 1993).

Premier mari de Jane Birkin, il conforte sa popularité en concevant pour le petit écran la musique culte de la série Amicalement vôtre au début des années 70. Son oeuvre fut également récompensée de quatre Oscars, pour Vivre libre en 1967, Un lion en hiver en 1969, Out of Africa en 1986 et Danse avec les loups en 1991.