Née à Détroit dans le Michigan, Lily Tomlin fait preuve dès son plus jeune âge d’un réel don pour la comédie. Après des études à l’université de Wayne State, elle se lance dans le stand-up à la fin des années 1960 et se produit ainsi dans plusieurs night-clubs de sa ville natale. En 1969, elle rejoint l’émission à sketchs Laugh-in, dans laquelle elle se produit de manière régulière durant trois ans, et ses prestations, en partie basées sur les personnages qu’elle a créés sur scène, connaissent un succès immédiat.

En 1975, Robert Altman lui fait faire ses débuts sur grand écran, dans un registre dramatique, grâce au film Nashville, qui lui vaut une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle l’année suivante. Elle connaît en 1980 le plus gros succès commercial de sa carrière avec Comment se débarrasser de son patron, aux côtés de Jane Fonda et Dolly Parton, puis enchaîne avec des rôles de premier plan dans Solo pour deux et Quand les jumelles s’emmêlent, qui lui permet de se mesurer au talent comique de Bette Midler.

Au début des années 1990, la comédienne tourne sous la direction de Woody Allen dans Ombres et brouillard puis retrouve Robert Altman, son réalisateur fétiche, sur The Player et Short Cuts. Continuant à alterner drames et comédies, elle fait également son retour sur le petit écran et apparaît ainsi dans des séries aussi variées que Frasier, Homicide, X-Files : Aux frontières du réel ou encore Murphy Brown, dans laquelle elle campe durant deux ans la patronne de l’héroïne. Entre 1994 et 1997, elle prête même sa voix à l’institutrice Valérie Bille-en-Tête dans le programme d’animation éducatif Le Bus magique.

Pour autant, Lily Tomlin ne délaisse pas le cinéma. Après avoir donné la réplique à Cher et Maggie Smith dans Un Thé avec Mussolini et à Bruce Willis dans Sale môme, David O. Russell la dirige dans J’adore Huckabees en 2004. Deux ans plus tard, elle incarne Rhonda Johnson, une chanteuse de country légèrement passée de mode, dans The Last Show, le dernier long-métrage réalisé par Robert Altman, puis poursuit avec des rôles dans The Walker et La Panthère Rose 2, qui marque ses retrouvailles avec Steve Martin, vingt-cinq ans après Solo pour deux. En 2013, enfin, elle est à l’affiche du film Admission, dans lequel elle joue Susannah, la mère très libérée de Tina Fey.

Côté télévision, après avoir interprété de manière récurrente Deborah Fiderer, la secrétaire du président Bartlet, dans À la Maison blanche, la touche-à-tout décroche des rôles remarqués dans la cinquième saison de Desperate Housewives et la troisième saison de Damages, où elle fait face à Glenn Close. En 2012, les téléspectateurs la retrouvent dans Malibu Country, aux côtés de Reba McEntire, mais, en raison d’audiences décevantes, l’aventure s’arrête au bout de dix-huit épisodes. Lily Tomlin apparaît ensuite dans Web Therapy et Kenny Powers puis figure en 2015 au casting de la série de Netflix Grace et Frankie. Dans cette comédie également portée par Jane Fonda et Martin Sheen, elle incarne Frankie qui se rapproche de son ennemie jurée, Grace, après que leurs maris respectifs les aient quittées pour vivre leur amour au grand jour.

Jérémie Dunand