Actrice shakespearienne avant tout, Judi Dench se distingue d'abord sur les planches, notamment au sein de la Royal Shakespeare Company pour laquelle elle interprète autant des grands rôles classiques que des personnages modernes et comiques. Elevée au rang de Dame de l'empire britannique en 1988 pour ses services rendus au théâtre, Judi Dench s'illustre également à la télévision et au cinéma.

La comédienne fait ses débuts sur grand écran en 1964 dans The Third secret, de Charles Crichton. Cantonnée la plupart du temps à des seconds rôles, l'actrice est remarquée en 1986 pour son interprétation dans Chambre avec vue, aux côtés d'une autre grande figure du théâtre britannique, Maggie Smith, qu'elle retrouvera quelques années plus tard dans la comédie dramatique de Franco Zeffirelli, Un thé avec Mussolini.

Portant un grand intérêt à la dramaturgie anglaise, elle se tourne naturellement vers les adaptations cinématographiques des pièces de Shakespeare. Elle est logiquement dirigée par l'un des spécialistes du genre, Kenneth Branagh, dans Hamlet et Henry V. Ironie du sort, c'est grâce à un film évoquant la jeunesse du célèbre dramaturge, Shakespeare in Love, qu'elle remporte l'Oscar du Meilleur second rôle en 1999. Deux ans plus tôt, elle avait remporté le BAFTA de la Meilleure actrice pour son interprétation d'une autre reine d'Angleterre, Victoria, dirigée aussi par John Madden dans La Dame de Windsor.

Parallèlement à ces rôles en costumes, Judi Dench se plait aussi à changer de registre et apparaît à partir de 1995 dans les James Bond pour le rôle du patron des services secrets britanniques, "M". Elle se laisse aussi tenter par la science fiction dans Les Chroniques de Riddick, en 2004, la suite de Pitch Black. Désormais connue pour ses personnages de femme âgée à la fois hautaine et malicieuse, Judi Dench enchaîne les tournages.

En 2006, elle tient le haut de l'affiche dans Madame Henderson présente de Stephen Frears et Les Dames de Cornouailles, où elle retrouve une nouvelle fois Maggie Smith. La même année, elle campe le rôle de la délicate Ursula dans le drame Les Dames de Cornouailles, de Charles Dance. Puis enchaîne dans l'adaptation d'Orgueil et préjugés de Joe Wright et le James Bond Casino Royale. Elle se met ainsi tour à tour dans la peau de la prétentieuse Lady Catherine De Bourgh et de l'incontournable et indéfectible M.

Dans le drame Chronique d'un scandale (2007), de Richard Eyre, Judi Dench incarne une enseignante ténébreuse et solitaire aux côtés de Cate Blanchett. Rôle qui lui vaut l'Oscar de la Meilleure actrice. Après un retour dans la peau de la directrice du MI-6 dans Quantum Of Solace, elle rejoint le prestigieux casting de la comédie musicale Nine, de Rob Marshall, puis campe, en 2012, la mère bienveillante du dédaigneux directeur du FBI J. Edgar Hoover dans J. Edgar de Clint Eastwood.

Durant cette même année, décidément très dense pour la comédienne, elle retourne au biopic dans My Week with Marilyn, au film d'époque dans Jane Eyre et à la comédie dramatique dans Indian Palace, où elle prête ses traits à une retraitée nostalgique, aux côtés de son amie Maggie Smith.

Les suites s'enchainent pour l'actrice, de Indian Palace: Suite royale à Skyfall, qui la voit jouer une dernière fois son personnage de la saga Bond. Elle est également nommée à l'Oscar de la Meilleure actrice pour Philomena, l'histoire bouleversante d'une femme séparée de force de son fils et qui part finalement à sa recherche cinquante ans plus tard.

Après un second rôle chez Tim Burton dans Miss Peregrine et les Enfants particuliers, elle participe au blockbuster Disney Artemis Fowl et à l'adaptation de la comédie musicale Cats.

De 2017 à 2021, elle retrouve son ami Kenneth Branagh à trois reprises pour une adaptation d'Agatha Christie (Le Crime de l'Orient-Express, 2017), le drame social Belfast (2021) et un projet passion : All Is True (2013). Elle y incarne la femme du dramaturge dans un biopic aux côtés de Branagh et de Ian McKellen.