Joachim Trier est le fils de l'ingénieur du son Jacob Trier, le petit-fils du réalisateur Erik Lochen et est lointainement lié au réalisateur danois Lars von Trier. Issu d'une famille de cinéastes, c'est donc tout naturellement qu'il se tourne vers la profession et réalise en l'espace de deux ans deux courts-métrages, Still (2001) et Procter (2002).

Il faut attendre quatre ans avant de voir mûrir son projet de long-métrage : Nouvelle donne, un drame sur deux amis d'enfance qui rêvent de devenir écrivains. C'est un succès et Joachim reçoit un Discovery Award au Festival International du film de Toronto et est nommé au European Film Awards en 2007. Un an plus tard, le cinéaste obtient un Satellite Awards et est récompensé du Grand prix du jury, du prix du public et de celui du Deuxième souffle au Festival du cinéma nordique.

Cinq années passent avant qu'il ne choisisse de poursuivre son travail cinématographique. Il réalise ainsi l'émouvant et brillant Oslo, 31 août, toujours avec son acteur fétiche Anders Danielsen Lie qui joue ici un ex-toxicomane qui n'a pas le courage de refaire sa vie. Ce deuxième essai permet au cinéaste de confirmer son talent et d'être reconnu au-delà des frontières scandinaves : le film est sélectionné dans la section Un Certain Regard au Festival de Cannes 2011. 

Ce succès lui permet de réaliser son premier long en anglais, Back Home, porté par un casting international composé d'Isabelle Huppert, Gabriel Byrne et Jesse Eisenberg. Ce drame familial est sélectionné en compétition au Festival de Cannes 2015.

Joachim Trier revient en Norvège et se frotte pour la première au genre en 2017 avec Thelma, une fable fantastique sur une jeune femme dotée de pouvoirs surnaturels. Quatre ans plus tard, le cinéaste fait à nouveau parler de lui sur la Croisette avec Julie (en 12 chapitres), le portrait d'une trentenaire paumée qui vaut à sa comédienne principale, Renate Reinsve, le Prix d’interprétation féminine. Le long-métrage connaît une belle reconnaissance à l'international et est nommé deux fois aux Oscars (Meilleur scénario original et Meilleur film étranger).

Devenu une figure familière du Festival de Cannes où il a fait partie en 2014 du Jury de la Cinéfondation et des Courts Métrages, Joachim Trier est en 2022 membre du Jury de la Compétition officielle, sous la présidence de Vincent Lindon.

Alexandra Maïo et Emilie Schneider