Née à Brooklyn mais grandissant dans le Queens, Lauren Velez est issue d'une famille nombreuse et très tôt rêve de devenir actrice. Après une formation en théâtre, elle campe l'inspecteur Nina Moreno dans la série policière New York Undercover, qui dure de 1994 à 1999. Parallèlement, la comédienne est en 1997 choisie pour jouer l'un des personnages principaux d'une série HBO qui devient culte, Oz.

Dans cette série carcérale très violente, elle se glisse dans la peau d'une infirmière dévouée travaillant au sein du terrible pénitencier, et qui a une relation amour/haine avec le charismatique détenu Ryan O'Reilly.

Suite à ce personnage marquant et après l'arrêt de la série en 2003, Lauren effectue plusieurs apparitions à la télévision et trouve en 2006 son troisième grand rôle, celui du lieutenant de police Maria LaGuerta dans la très lucrative série Dexter portée par Michael C. Hall dans la peau du tueur en série. Pour l'occasion, l'actrice retrouve David Zayas, Erik King et Scott William Winters, trois personnages d'Oz.

En parallèle, la comédienne apparaît dans Numb3rs et Ugly Betty. Puis, on la voit, toujours côté petite lucarne, dans South of Hell et surtout Murder, dans le rôle de la Présidente de l'université à partir de la saison 3. Au cinéma, elle joue dans Windows on the World, American Nightmare 4, Swallow, Shaft ou encore Hostage Game. Elle prête aussi sa voix à l'un des personnages de Spider-Man : New Generation.

En 2019, Lauren reprend son personnage du détective Nina Moreno dans un épisode reboot de New York Undercover. Elle prend ensuite part, le temps de quatre épisodes, à Power Book II: Ghost et East New York. En 2023, la native de Brooklyn incarne la mère du héros campé par Anthony Ramos dans Transformers: Rise of the Beasts, reboot de la lucrative saga de Michael Bay et suite de Bumblebee (2018).

Laurent Schenck