Roy Thinnes envisage d’abord une carrière de footballeur, avant de s’intéresser à l’art dramatique. Après son service militaire, le jeune homme s’installe en Californie afin de lancer sa carrière. Il fait ses débuts en 1957, dans la peau d’un adolescent pyromane dans le pilote de Cavalcade of America, qui ne verra jamais le jour. Le comédien en herbe enchaîne alors les petits boulots, de réceptionniste à rédacteur publicitaire, tout en figurant dans le film La police fédérale enquête, porté par James Stewart. En 1963, Roy Thinnes obtient son premier rôle régulier à la télévision, celui du Dr Phil Brewer dans le soap opera Hôpital central. Il gagne rapidement en notoriété, si bien que les fans désapprouvent son départ du show. Ambitieux, le jeune homme convoite le rôle principal de Ben Quick dans The Long, Hot Summer et le décroche notamment grâce à sa ressemblance avec Paul Newman. La série n’est pourtant pas un succès et est annulée au bout d’une saison. Repéré par le producteur Quinn Martin, grâce à ses apparitions dans Les incorruptibles et Le fugitif, il rebondit en 1967, en prêtant ses traits au protagoniste David Vincent dans Les Envahisseurs. Cette série de science-fiction, qui dure 2 saisons sur ABC, s’inscrit comme une métaphore de la peur du communisme qui hante les Etats-Unis en pleine guerre froide et bénéficie d’une certaine popularité.

Lorsque le show touche à sa fin, Roy Thinnes persévère dans ce registre, cette fois sur grand écran, en tête d’affiche de Danger, planète inconnue. L’acteur est ensuite envisagé pour le rôle de Tom Hagen, le fils adoptif de Vito Corleone (Marlon Brando) dans Le Parrain, finalement attribué à Robert Duvall. Il entame alors, en 1973, sa première collaboration avec le réalisateur David Lowell Rich, pour The Horror at 37,000 Feet - une collaboration qui se poursuit avec Satan’s School for Girls et Death Race. Le public le retrouve également dans la peau d’un enquêteur dans La Voix du Vampire, d’un co-pilote dans le film catastrophe 747 en péril, puis d’un SS sadique dans L’Odyssée du Hindenburg. En 1976, Hitchcock le choisit par défaut, pour incarner Arthur Adamson dans son dernier long métrage, Complot de famille. Toutefois, le réalisateur le fait remplacer en plein tournage par son premier choix : William Devane. Roy Thinnes rebondit alors grâce à deux épisodes de la série à succès Galactica, puis dans Tant qu’il y aura des hommes et son spin-off éponyme, aux cotés de Natalie Wood et Kim Basinger. En 1982, le comédien intègre la distribution du soap Falcon Crest, avant d’être sollicité par Paramount pour interpréter le capitaine Jean-Luc Picard dans Star Trek : La Nouvelle Génération, mais se voit finalement voler la vedette par Patrick Stewart.

L’acteur enchaîne alors avec le double rôle de Roger Collins et du Révérend Trask dans La malédiction de Collinwood, le remake de Dark Shadows, puis côtoie Cybil Shepherd et Robert Beltran dans le téléfilm Détective de père en fille. En 1995, il enfile de nouveau le costume de David Vincent à l’occasion de la mini-série Le retour des envahisseurs, où son personnage passe le relais à Nolan Wood, interprété par Scott Bakula. Roy Thinnes apparaît ensuite ponctuellement dans X-files : aux frontières du réel, dans la peau de Jeremiah Smith, un extraterrestre rebelle, mais également dans New York police judiciaire, ou encore dans les séries à succès de HBO, Les Soprano et Oz. Au cours des années 2000, le comédien s’efface progressivement des écrans, malgré quelques rôles secondaires notamment dans les biopics Un homme d’exception de Ron Howard, qui remporte l’Oscar du Meilleur Film, et The Eyes of Van Gogh, ainsi que dans la comédie romantique Broken English.

Lucie Peronne