John Schlesinger débute sa carrière au cinéma en Grande-Bretagne en tant qu'acteur dans les années 50. Il interprète des rôles secondaires, notamment dans La Bataille du Rio de la Plata (1956) de Michael Powell et Emeric Pressburger, et dans The Last man to hang de Terence Fisher (id.). Dès 1958, il signe des séries télévisées pour la BBC, avant de se tourner vers la réalisation de documentaires, dont Terminus, consacré au quotidien d'une ligne de chemin de fer, qui remporte de nombreuses récompenses. Un an plus tard, le nouveau réalisateur se tourne vers le long métrage avec le drame Un amour pas comme les autres, qui remporte le Lion d'or au Festival de Venise 1962. Il profite de l'occasion pour composer ce qu'on appellera sa "trilogie anglaise" en ajoutant à ce film Billy le menteur en 1963, puis Darling chérie en 1965, dans lesquels il s'intéresse particulièrement au quotidien de la société anglaise.

En 1969, John Schlesinger part aux États-Unis pour tourner Macadam cowboy, sombre descente dans l'univers homosexuel brillamment interprétée par Dustin Hoffman et Jon Voight qui sont tous les deux salués par une nomination aux Oscars. Chef-d’œuvre incontournable de toute sa carrière, ce film remporte trois Oscars (Meilleur film, Meilleur réalisateur et Meilleur scénario adapté). Le cinéaste retourne ensuite en Grande-Bretagne et décroche de nouvelles nominations aux Oscars pour Un dimanche comme les autres (1971), avant de retrouver Dustin Hoffman cinq ans plus tard, pour l'adaptation du roman homonyme de William Goldman : Marathon man, à nouveau marqué par une noirceur extrême.

En 1979, Schlesinger réalise un film de guerre (Yanks), et retrouve en 1985 son univers de thriller avec , dans lequel il fait tourner Sean Penn. Il collabore ensuite avec Martin Sheen à l'occasion de son drame policier Les Envoûtés (1987). En 1990, il se tourne vers le thriller plus conventionnel avec Fenêtre sur Pacifique, dominé par l'impressionnant Michael Keaton, et Au-delà des lois en 1996. Quatre ans plus tard, le réalisateur s'aventure sur le terrain de la comédie avec Un couple presque parfait, incarné par Madonna et Rupert Everett. La même année, le réalisateur est victime d'une attaque cérébrale et se consacre aux soins de sa maladie jusqu'à son décès en juillet 2003.