Né à Newark en 1939, il fait des études de sociologie à l'Université du Colorado et s'engage d'abord dans une carrière sportive. Joueur professionnel de football américain pendant quelques années, il se tourne finalement vers les plateaux de tournage au début des années 70.

C'est à la télévision que John Amos obtient ses rôles les plus marquants, choisi pour interpréter le père de famille James Evans Sr. dans les 6 saisons de la sitcom Good Times. On peut également le voir au casting de la mini-série Racines, centrée sur une famille d'esclaves afro-américains, et récompensée par 8 Emmy Awards en 1977.

Toujours sur le petit écran, il joue aux côtés de Will Smith dans Le Prince de Bel-Air et interprète l'amiral Percy Fitzwallace dans A la Maison Blanche.

Mais John Stamos s'illustre également au cinéma, où il obtient plusieurs rôles marquants. Entre autres personnages, il incarne le gardien de prison Meissner face à Stallone dans Haute Sécurité, le commandant Grant aux côtés de Bruce Willis dans 58 minutes pour vivre (le deuxième volet de la saga Die Hard) et le beau-père d'Eddie Murphy dans Un Prince à New York, un rôle qu'il reprendra plus de 30 ans après dans la suite du film.

Après un dernier rôle dans la série Suits L.A. (attendue pour 2025), John Amos s'éteint le 21 août 2024 à l'âge de 84 ans.