Formé au théâtre (il obtient le 1er Prix du Conservatoire Royal de Bruxelles en 1996), Yannick Rénier fait sa première apparition au cinéma en 2001 dans le court métrage Un Portrait. C'est en 2006 qu'il accède à la notoriété. Cette année-là, il se fait connaître du grand public belge grâce à sa participation à la serie télévisée Septième ciel et les cinéphiles le remarquent dans Nue Propriété de Joachim Lafosse, huis clos intense présenté à la Mostra de Venise. Il y incarne le fils d'Isabelle HuppertJérémie Renier, et le frère de Jérémie Rénier -qui est son demi-frère cadet dans la vie.
Le cinéma d'auteur français ne tarde pas à s'enticher de ce beau brun un rien ténébreux. Aperçu chez Christophe Honoré et Laetitia Masson, Yannick Rénier incarne le compagnon de Laetitia Casta dans Nés en 68 de Ducastel et Martineau -cinéastes qu'il retrouvera à l'occasion de . En 2009, il joue un petit rôle dans Welcome, campe le petit ami du fils de la famille dans Une petite zone de turbulences et se retrouve au coeur du road-movie initiatique Plein sud de Sébastien Lifshitz.